Był samoukiem muzycznym i w prostej linii następcą Louisa Armstronga i Bixa Bederbecke’a[3]. W latach 40.XX wieku występował w imprezach okolicznościowych i klubach Bostonu. Na przełomie dziesięcioleci 40./50. występował w zespołach klarnecistów Edmonda Halla i Pee Wee Russella[3]. W 1953 przeniósł się do Nowego Jorku. Dzięki swojej biegłości instrumentalnej bez trudu znajdował zatrudnienie w zespołach grających jazz tradycyjny lub swing[3]. Współpracował m.in. z puzonistami Vicem Dickensonem i Urbiem Greenem, oraz pianistą i bandliderem Natem Piercem. Był jedną z gwiazd sesji nagraniowych formacji trębacza Bucka Claytona. Nagrywał również jako lider dla wytwórni Vanguard[1]. W połowie lat 50. grał w zespole „Króla swingu” Benny’ego Goodmana. Mimo renomy świetnego instrumentalisty, był uważany za muzyka staroświeckiego[3]. Jako że stare style jazzowe przeżywały wówczas kryzys, przez szereg następnych lat miał kłopoty ze znalezieniem dłuższego zatrudnienia[1]. W latach 60. grał na koncertach organizowanych przez pianistę i producenta George’a Weina w ramach skupionej wokół niego grupy muzyków, tzw. Newport All-Stars. Ponadto często wyjeżdżał do Wielkiej Brytanii na tournées z zespołem szkockiego trębacza Alexa Welsha[3].
W 1973 założył kwartet razem z gitarzystą swingowym Georgem Barnesem[1]. Grupa otrzymywała angaże i dzięki temu ustabilizował się zawodowo. Wziął nawet udział w powstaniu ścieżki dźwiękowej do komedii erotycznej The Switch or How to Alter Your Ego[4]. Później z powodzeniem współpracował z wieloma małymi grupami. M.in. grał w duetach z pianistami Dickiem Hymanem i Ellisem Larkinsem, oraz gitarzystą Howardem Aldenem[1]. Przez dłuższy czas także występował z kwintetem saksofonisty Scotta Hamiltona. Ponadto regularnie pojawiał sie w studiach nagraniowych.
Dużą część życia spędził w Riverside w nowojorskim Bronksie. W ostatnich latach mieszkał samotnie w miejscowości Harwich w stanie Massachusetts. Nigdy się nie ożenił[3]. Przez długi okres cierpiał na rozedmę płuc i dolegliwości serca. Borykał się też z jaskrą. Zmarł wskutek szeregu powikłań chorobowych. Miał 75. lat.
