Urodziła się w Victorii w Kanadzie. Jest potomkinią portugalskich imigrantów, Marii Manueli i José António Furtado, którzy wyemigrowali z wyspy São Miguel do Kanady we wczesnych latach 60.[2] Otrzymała imię na cześć olimpijskiej gimnastyczki, Nellie Kim. Posługuje się angielskim, portugalskim oraz hiszpańskim. W języku hindi potrafi powiedzieć kilka słów, jednak nie posługuje się nim płynnie[3]. Potrafi grać na ukulele, puzonie, keyboardzie oraz gitarze. Pierwsze teksty pisała w wieku 7 lat.
Wychowywała się w wierze katolickiej. Ukończyła Mount Douglas Secondary School w Victorii, a następnie przeniosła się do Toronto, gdzie dostała się na uniwersytet i studiowała literaturę. Wówczas stworzyła swój pierwszy poważny projekt muzyczny Nelstar (1997). Odeszła niedługo później, ponieważ uważała, że nie jest w stanie rozwijać swoich umiejętności wokalnych.
Kariera
Podczas występu w klubie Lee’s Palace w Toronto została dostrzeżona przez Geralda Eatona, który pomógł jej w pracach przy debiutanckim albumie studyjnym pt. Whoa, Nelly!, nagranym na zlecenie DreamWorks Records. Pierwszy singiel – „Party’s Just Begun (Again)” został wydany na ścieżce dźwiękowej do filmu W matni. Jej styl to mieszanka gatunków i kultur, dzięki temu, że w młodości Furtado mieszkała w dzielnicy, w której mieszkali emigranci z Afryki, Europy i Azji. Album stał się światowym sukcesem po wydaniu trzech kolejnych singli: „I’m Like a Bird” (za który Furtado otrzymała Nagrodę Grammy w kategorii Best Female Pop Vocal Performance), „Turn Off the Light” i „...on the Radio (Remember the Days)”.
25 listopada 2003 wydała drugi album pt. Folklore, który był promowany na trasie Come as You Are Tour[4]. Na płycie znalazła się m.in. piosenka „Força”, hymn Mistrzostw Europy w piłce nożnej 2004, które odbyły się w Portugalii. Nelly wykonała go również po finale na Estádio da Luz w Lizbonie 4 lipca 2004. Ostatnia piosenka na płycie „Childhood Dreams” jest dedykowana córeczce Furtado, Nevis. Głównym singlem promującym album jest „Powerless (Say What You Want)”. Drugim singlem jest „Try”. Kolejny singiel to „Força”. Dwa ostatnie to „Explode” i „The Grass Is Green”.
23 maja 2006 wydała trzeci album pt. Loose, który promowała singlem „Maneater”. Na trzecim albumie gościnnie udzielili się m.in. Pharrell Williams, Timbaland i Ms. Jade. Album stał się numerem jeden w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie, ale też w wielu innych krajach. 16 lutego 2007 rozpoczęła Get Loose Tour. Wróciła w marcu do swojego rodzinnego miasta, by wykonać koncert na rzecz Save On-Foods Memorial Centre. Na cześć tej wizyty lokalne władze ustanowiły 21 marca 2007 Dniem Nelly Furtado[5]. Po zakończeniu trasy wydała pierwsze koncertowe DVD/CD pt. Loose: The Concert[6].
1 kwietnia 2007 była wykonawcą i gospodarzem na Juno Awards 2007 w Saskatoon. Odebrała wszystkie pięć nagród, do których była nominowana, w tym za Album Roku i Singel Roku. Wystąpiła też na Concert for Diana na stadionie Wembley w Londynie, 1 lipca 2007, gdzie wykonała „Say It Right”, „Maneater” i „I’m Like a Bird”. W 2007 wraz z Justinem Timberlake’iem wzięli udział w nagraniu singla Timbalanda „Give It to Me”[7]. 11 lipca 2008 wystąpiła w Poznaniu w ramach obchodzonego tam Roku Klimatu i Środowiska, koncert przerwano jednak po wykonaniu przez wokalistkę trzech piosenek z powodu nawałnicy.
Koncert odbył się następnego dnia.
Nelly Furtado podczas koncertu, 2009
30 marca 2009 ukazała się płyta Flo Ridy pt. R.O.O.T.S., na której znalazł się utwór „Jump” wykonywany z Nelly Furtado. 14 września piosenkarka wydała czwarty album studyjny pt. Mi Plan, na którym umieściła 12 utworów w języku hiszpańskim. Do współpracy przy płycie zostali zaproszeni m.in. Julieta Venegas i La Mala Rodriguez (utwór „Bajo Otra Luz”), Alexa Cuba („Mi plan”) i Alejandro Fernandez („Sueños”)[8]. Album promowała singlem „Manos al Aire”[9], do którego zrealizowała teledysk. 15 września wydała utwór „Más”.
14 września 2012 wydała kolejny album studyjny pt. The Spirit Indestructible[16], który promowała singlami „Big Hoops (Bigger the Better)”, „The Spirit Indestructible”, „Waiting For The Night” oraz „Parking Lot”, do których zrealizowała klipy, a także trasą koncertową T.S.I Tour. Współpracowała z producentem Rodneyem Jenkinsem, Salaamem Remi oraz DJ Tiësto[17]. 4 sierpnia 2013 wystąpiła w Szczecinie jako główna gwiazda muzyczna finału regat The Tall Ships’ Races[18]
31 marca 2017 wydała album studyjny pt. The Ride[19].
Życie prywatne
W latach 2001–2005 była związana z Jasperem Gahunią, z którym ma córkę, Nevis Chetan (ur. 2003). Po rozstaniu Furtado powiedziała magazynowi „Blender”, że pozostaną przyjaciółmi i wspólnie będą wychowywać dziecko. W lipcu 2008 poślubiła inżyniera dźwięku Demacia Castellona. Latem 2016 rozstali się[20]
Działalność charytatywna
Prowadziła program na MTV o AIDS, w którym pojawili się Alicia Keys i Justin Timberlake. We wrześniu 2011 podczas Free The Children „We Day” w Toronto oznajmiła, że przekazuje 1 mln dolarów organizacji „Free The Children” na budowę szkół dla dziewcząt w Maasai.
Nelly Furtado zaczęła grać w przedstawieniach w szkole średniej. W 2001 wystąpiła gościnnie w znanym młodzieżowym serialu Roswell: W kręgu tajemnic.
Po wydaniu płyty Loose, piosenkarka była często zapraszana do udziału w filmach. Pojawiła się w portugalskiej operze mydlanej Floribella i amerykańskiej Tylko jedno życie, gdzie wykonywała swoje największe przeboje wraz z Saukratesem. Następnie zagrała w odcinku zatytułowanym Some Buried Bones popularnego serialu CSI: Kryminalne zagadki Nowego Jorku. Zagrała tu postać Avy Brandt, profesjonalnej złodziejki i ofiary domowej przemocy.
W 2010 zagrała zagorzałą fankę hokeja w musicalu pt. Score: A Hockey Musical[28].
