Obszar miasta Ōita jest historycznie znany jako Funai (jap.府内), stolica Bungo (jap.豊后).
W okresie Sengoku (XV–XVI w.) potężny klan Ōtomo miał swoją siedzibę w Funai; obszar prosperował jako kluczowy port wymiany handlowej z Portugalią i chińską dynastią Ming. Sōrin Ōtomo, znany chrześcijański daimyō, był pierwszym, który zaczął szerzyć na tych terenach kulturę zachodnią. Funai było pierwszym miastem, w którym wybudowano szpital wzorowany na zachodnich i utworzono pierwszy japoński chór.
W latach 70. XX wieku firmy Toshiba i Canon wybudowały i poszerzyły swoje zakłady w strefie śródlądowej. Do tego czasu miasto stało się głównym centrum produkcji podzespołów i urządzeń elektronicznych.
Obecnie rozwinięte jest hutnictwo żelaza i aluminium, przemysł drzewny, włókienniczy, chemiczny, petrochemiczny oraz celulozowo-papierniczy.
Centrum i dzielnice handlowe znajdują się na północ od stacji Ōita. Tereny te jednak stopniowo podupadają, ponieważ główne komercyjne obszary zostały rozproszone ze względu na budowę dużych centrów handlowych na przedmieściach.
