Voodoo har sin bakgrunn tilbake til eldre afrikanske religioner og dens røtter er sannsynligvis flere tusen år gamle. Ordet voodoo er avledet fra vodũ, som i de afrikanske gbespråk som fon, ewe, og andre beslektete språk (overført fra dagens Ghana til Benin), betyr «ånd» eller «guddommelig vesen». Som religion er den å betrakte som en hybrid av flere tradisjoner og trosretninger, noe som gjør den meget dynamisk og samtidig vanskelig å få grep om.
Voodoo-versjonen folk flest kjenner til i dag, med bla. hodeløse kyllinger, voodoodukken, velsignelser og besvergelser, er den haitiske formen, som på 1700-1800 tallet fra utsiden ble sett på som djeveldyrkelse.
