Salchow var den første olympiske gullmedaljøren i kunstløp, han vant da øvelsen var med for første gang i London under Sommer-OL 1908.
Han dominerte sporten stort på begynnelsen av 1900-tallet. Han vant 10 verdensmesterskap mellom 1901 og 1911 og 7 europamesterskap i årene 1893 til 1913.
I 1909 introduserte han Salchow-hoppet, et hopp hvor utøveren satser bakover på venstre ben med innerskjær hvor høyre ben svinges rundt for å skape rotasjon og hvor man letter idet høyre ben svinges fra bak til foran. Salchow vant alle sine medaljer med ett og samme par skøyter.