Navnet har vært i bruk i flere århundrer, da bydannelsen i området oppsto som små landsbyer (hamlets) nær Tower of London. Landsbyene måtte ifølge en lov fra det 16. århundre stille med vaktmannskaper til Tower. Bydelen i moderne forstand ble opprettet i 1965 ved at de tidligere valgkretsenen Bethnal Green, Poplar og Stepney ble slått sammen.