Artene er som regel ett-, to- eller flerårige urter, men det er også noen busker og trær. Stengelen er oppstigende, opprett eller slyngende. Bladene sitter motsatt, eller en sjelden gang spredt eller kransstilt. Akselblad forekommer ikke. De samkronede blomstene er som regel tvekjønnede og fire- eller femtallige. Pollenbærerne er festet til kronrøret. Frukten er en tokamret kapsel som inneholder små frø.[1][2][3]
Mykoheterotrofi der planten snylter på sopp uten å gi næringsstoffer tilbake til soppen er vanlig i familien. Noen har reduserte blad, og Voyria mangler klorofyll og er helt avhengig av soppen. De små frøene minner om orkideer og hvordan de er avhengige av sopp for at frøene skal spire. Sannsynligvis får også mange arter i søterotfamilien hjelp av sopp for å spire.[4][5]
Mange arter har en bitter smak fordi de inneholder iridoider. Disse stoffene har en antatt medisinsk virkning, og det er flere medisinplanter i familien. Det er også noen arter som dyrkes som prydplanter i hager.
Delgrupper
Søterotfamilien omfatter omtrent 1550 arter som fordeles på 102 slekter og 7 stammer. Saccifolium ble tidligere regnet til en egen familie, Saccifoliaceae. Anthocleista, Fagraea og Potalia tilhørte før familien Loganiaceae, men biokjemien viser at de hører til midt i søterotfamilien. Emblingia har blitt plassert her, men i APG IV-systemet tilhører den en egen familie, Emblingiaceae, i korsblomstordenen.[4][6]
^M. Yamato m.fl. (2021). «Mycoheterotrophic seedling growth of Gentiana zollingeri, a photosynthetic Gentianaceae plant species, in symbioses with arbuscular mycorrhizal fungi». Journal of Plant Research. 134 (5): 921–931. ISSN1618-0860. PMID33993398. doi:10.1007/s10265-021-01311-6.
^A. Favre m.fl. (2014). «Two new genera of Gentianinae (Gentianaceae): Sinogentiana and Kuepferia supported by molecular phylogenetic evidence». Taxon. 63 (2): 342–354. ISSN0040-0262. doi:10.12705/632.5.