Rocky jobber som en alt for snill torpedo, og er bokser på deltid. I 1975 kunngjør verdensmesteren i tungvektsboksing, Apollo Creed (Carl Weathers), at han ønsker å møte en amatørbokser møte ham i ringen i Philadelphia for å kunne prøve å ta tittelen. Men fem uker før kampen skal finne sted får han vite at den planlagte motstanderen ikke er i stand til å konkurrere på grunn av en skadet hånd, og alle andre potensielle erstatninger er opptatt med andre ting - eller ute av stand til å komme i form i løpet av de fem ukene før kampen skal finne sted. Rocky blir deretter valgt ut til å bokse mot Apollo. Rocky har ikke lyst til å bokse mot Apollo, men etter en stund får Mickey Goldmill overtalt han til å gå i ringen.
I mellomtiden begynner Rocky et romantisk forhold til Adrian Pennino, en sjenert kvinne som jobber deltid i dyrebutikken J&M Tropical Fish. Adrians bror Paulie er også Rockys beste venn. Rocky gjennomgår deretter flere uker med uortodoks trening, for eksempel å bruke en biff som boksesekk. Etter beinhard trening står Rocky endelig klar som tittel-motstander. Men for Apollo blir dette en langt vanskeligere kamp enn det han først trodde, og kampen går i hele femten runder. Med Rockys utrolige viljestyrke holder han ut, og gir seg aldri.
