Rønningen vokste opp i Ringebu. Tidligere i karrieren hadde Rønningen blant annet lederstillinger i Forsvaret og i næringslivet. Han var blant avdelingssjef i Denofa-Lilleborg og viseadministrerende direktør i Sparebanken Østlandet.
Rønningen var en av drivkreftene for å få OL til Lillehammer 1994.[3] I gjennomføringsorganisasjonen Lillehammer Olympiske Organisasjonskomite (LOOC) var han viseadminstrerende direktør og operativ leder for gjennomføringen av lekene. Etter lekene fungerte han som styreleder for Lillehammer Olympiapark. Han var også medlem av IOCs evalueringskomitéer for De olympiske leker for vinter-OL 2002, samt sommer-OL 2004 og sommer-OL 2008. Han var i tillegg rådgiver for OL-organisasjoner som Salt Lake City vinter-OL i 2002 og Torinos vinter-OL 2006, og rådgiver for søkerkomiteene for Vancouver 2010, New York 2012 og Sotsji 2014. Fra 12. mai 2008 til 31. desember samme år fungerte han også som administrerende direktør for Tromsø 2018.
Petter Rønningen ble regnet som en av verdens fremste eksperter på OL-arbeid og ble hedret med IOC-ordenen.
Rønningen ble i 1994 utnevnt til ridder av 1. klasse av St. Olavs Orden (1994).[4]
