Riksadvokaten tar ut tiltale i de mest alvorlige straffesakene i henhold til straffeprosessloven § 65. Mindre alvorlige saker behandles enten av statsadvokatene eller av politiet. Riksadvokaten er påtalemyndighetens daglige leder. Riksadvokaten fatter avgjørelser i enkeltsaker, behandler klagesaker, og opptrer også av og til som anklager (aktor) i straffesaker for domstolene, særlig når viktige prinsipielle spørsmål skal behandles i Høyesterett. Riksadvokatens rundskriv og direktiver er styrende for påtalemyndigheten.
Riksadvokaten og påtalemyndigheten kan ikke instrueres av noen i enkeltsak jf. straffeprosessloven § 55.
Det var tidligere et krav om at riksadvokaten måtte ha beste karakter (laud) til juridisk embedseksamen, men dette kravet ble opphevet ved en lovendring i 2010.[3]
Jørn Sigurd Maurud overtok som riksadvokat fra 1. november 2019 etter Tor-Aksel Busch, som var riksadvokat i 22 år fra 1997 og dermed Norges lengstsittende riksadvokat.