Cellene i kroppen har alle oppstått gjennom deling fra en eneste celle, den befruktede eggcellen. Også hos voksne deles stadig enorme mengde celler for å erstatte de som dør. For at en celle skal kunne dele seg, må den vokse i størrelse, kopiere sin genomet og eksakt fordele den til dattercellene. Disse prosesser samordnes i cellesyklusen.
Hartwell oppdaget en klasse gener som kontrollerer cellesyklusen. En av disse genene har en sentral rolle for å starte hver nye sellesyklus, og kalles derfor «start». Hartwell innførte også begrepet kontrollstasjoner («checkpoints») som innebærer at cellesyklusen stanser opp når cellens DNA utsettes for skader. Målet er at genomet vil ha tid til å repareres før cellen går til neste fase av cellesyklusen.
Paul Nurse identifiserte en av nøkkelkomponentene i kontrollen av cellesyklusen, CDK (cyklinavhengig kinas). Han viste at CDK har bevart sin funksjon gjennom evolusjonen. CDK driver cellesyklusen ved å kjemisk påvirke (fosforylere) andre proteiner.
Hunt opdpaget cyklinene, det vil si de proteiner som regulerer CDKs funksjon. Han viste at cyklinene brytes ned i forbindelse med celledelingen, en mekanisme som viste seg å være sentral for kontrollen av cellesyklusen.
