Han kom fra slekten Schulenburg som var en adelslekt fra Brandenburg, som kan spores tilbake til Altmark gjennom ritter Wernerus de Sculenburch, omtalt første gang i 1237. Johann Matthias von der Schulenburg var sønn av geheimeråd og kammerpresident Gustav Adolf von der Schulenburg. Etter studier i Paris og Saumur ble han i 1685 kammerjunker hos hertug Anton Ulrich av Braunschweig-Wolfenbüttel.
Han tok senere tjeneste for Republikken Venezia, hvor han særlig utmerket seg under den osmanske beleiringen av Korfu i 1716, hvor han lyktes med å slå tilbake de osmanske angriperne. Han ble belønnet med en statue på øya og en årlig pensjon på 5 000 dukater i året. En opera av Antonio VivaldiJuditha triumphans, ble bestilt til feiringen av seieren.
Schulenburg støttet Gian Antonio Guardi økonomisk med et månedlig bidrag i årene 1730-36, og deretter på kommisjonsbasis.[3] I hovedsak arbeidet Guardi med å lage portretter av utenlandske aristokrater og kongelige, og kopierte mesterverker av venetianske malere som Paolo Veronese og Tintoretto. Francesco Simonini ble engasjert til å produsere en serie av malerier til minne om de slag Schulenburg hadde deltatt i. Canaletto malte et bilde fra Korfu, stedet for en av hans seire.
Han ansatte også Giambattista Pittoni i årene 1733-38 til å lage historiske malerier, og som rådgiver og til vedlikehold og restaurering av bilder.[4] Også Giovanni Battista Piazzetta hadde en nær kontakt med Schulenburg, både som maler[5] og som agent for oppkjøp av både flamske malerier sjangermalerier, to former for arbeider som Schulenburg likte svært godt; Piazzetta laget av oversikt over samlingen i 1739.
^Alice Binion: «From Schulenburg's Gallery and Records» i The Burlington Magazine112 No. 806 (mai 1970:297-303); et rikt arkiv som dokumenterer Schulenburgs samling er deponert i Niedersächsische Staatsarchiv i Hannover.
^Han støtte til Guardi er behandlet i Antonio Morassi: «Antonio Guardi ai servigi del Feldmareschiallo Schulenburg», Emporium131 (1960:147-64, 199-212).