Sæther ble utdannet ved Statens håndverks- og kunstindustriskole (1963–65) og Statens Kunstakademi, maleri under professor Reidar Aulie (1965–66) og skulptur under professor Per Palle Storm (1968–71). Han hadde en rekke utstillinger, hovedsakelig i Norge og California.
Sæther debuterte i Kunstnerforbundet i 1972, men hadde før dette deltatt på gruppeutstillingene «Vårutstillingen» i Kunstnernes Hus i 1968, «Figurativt maleri fra sekstitallet» i Oslo Kunstforening i 1970 og «Romantikk» i Oslo Kunstforening i 1970. På denne tiden brukte han navnet Jan Isak Sæther.[trenger referanse]
I 1973 flyttet han til Los Angeles i California. I tillegg til sitt virke som billedkunstner drev han flere kunstskoler i løpet av de 22 årene han bodde der. Sæther flyttet tilbake til Oslo i 1995. I perioden 1995–96 jobbet han som amanuensis med ansvar for modellinstituttet ved Statens kunstakademi. I 1996 ble han tilsatt som professor i figurativt maleri ved samme sted etter en «thriller»[klargjør] av en tilsettingsprosess hvor den eneste andre kandidaten som var vurdert som skikket var ungdomsvennen Odd Nerdrum.[trenger referanse] Samtidig med Sæthers ansettelse ble billedhuggeren Istvan Lisztes tilsatt i et tilsvarende nytt professorat i figurativ skulptur.
Han virket også som skribent. I 1972–73 var han kunstkritiker i Morgenbladet, og 2001–03 var han medansvarlig for kunstkritikk-E-zinen[klargjør] BarokkMinimalist.
