Birtles ble hentet til Nottingham Forest fra amatørligalaget Long Eaton United for GBP2000. Han spilte sin debutkamp på kant i mars 1977 i den tidligere 2. divisjonen i Englands ligasystem, mot Hull City. Han skulle ikke komme til å spille en førstelagskamp før i september 1978. Da Peter Withe ble solgt til Newcastle, og talentet Steve Elliott ikke ble et selvsagt førstevalg, åpnet muligheten seg for Birtles, som grep den og scoret sitt første mål for klubben i sin tredje kamp, i serievinnercupen, mot Liverpool. Birtles beholdte plassen resten av sesongen, med to scorede mål i 3-2-seieren i ligacupfinalen i 1979, og medalje i serievinnercupen i 1979. Han etablerte seg raskt som en klassespiss i England, med 14 mål i serien alene.[2]
Birtles sikret seg en medalje til i serievinnercupen påfølgende sesong, da Nottingham Forest slo Hamburg i finalen. Han spilte også hver eneste seriekamp for Nottingham Forest dette året, og hadde 12 scoringer i serien.[2]
Han startet 1980-81-sesongen med seks scoringer på ni kamper, før en overgang verdt GBP1,25 millioner førte ham til Manchester United.
Manchester United
Birtles spilte 28 kamper for Manchester United i ligaen første sesong, uten å score. Første mål i ligaen for klubben kom først i 1981-82-sesongen, hvor han scoret 11 mål på 36 kamper.
Han startet påfølgende sesong i samme klubb, men var ikke lengre førstelagspiller og returnerte til Nottingham Forest.
Returen til Nottingham Forest og senere karriere
I sin andre periode i Nottingham Forest var han til tider midtstopper. Imidlertid viste han seg fortsatt i stand til å score mål, spesielt i sesongene 1983-84, hvor han scoret 15 mål, og i 1986-87, hvor han kom opp i 14 scoringer.
Nottingham Forest-manager Brian Clough lot imidlertid Birtles gå gratis i 1987.[2]
Etter et kort opphold i Notts County, endte Birtles sin karriere i Grimsby Town,[1] hvor han hjalp klubben med to etterfølgende opprykk, i 1991 etter å ha spilt mer enn 400 ligakamper som profesjonell spiller.