Rian var ordfører i Tromsø 1980–1995 og 2. viseformann i Høyre 1986–1988. Han var også formann i Den Konservative Studenterforening i 1969 og fylkessekretær i Troms Høyre 1970–1974. I 1971 ble han ansatt som generalsekretær i Unge Høyre, men tiltrådte ikke. Han meldte seg ut av partiet i 2005,[6] men meldte seg senere inn i igjen, og ble innvalgt i Tromsø bystyre i 2011.[7] Rian representerte sammen med eksempelvis Arne Rettedal og Erling Norvik en sosialliberal og pragmatisk tradisjon innenfor Høyre, ifølge Bjørgulv Braanen.[8]
I 1991 ble han kåret til «Årets tromsøværing» av leserne til Bladet Tromsø.