Chén tjente som en embedsmann for riket Shu Han i de tre rikers tid. Faren hans skal ha vært Chen Shi, en av Shu Hans offiserer som ble tvunget av kansler Zhuge Liang til å barbere bort skjegget sitt som straff for et felttog som mislyktes på grunn av den kortsiktige strategien til kommandanten Ma Su. Etter Weis erobring av Shu i 263 tjente han som historiker for Jin-dynastiet, og i 274 samlet han verkene til Zhuge Liang.