McTell var fra fødselen av blind på det ene øyet, og synet på det andre øyet ble borte i løpet av barndommen. Han gikk på skoler for blinde i Georgia, New York og Michigan aog oppviste musikalsk dyktighet fra tidlig alder.[trenger referanse] Han spilte først munnspill og trekkspill, lærte seg å lese og skrive musikk i braille[5] og begynte med seksstrengersk gitar tidlig i tenårene.[5][4]
Hans familiebakgrunn var rik på musikk.[trenger referanse] Begge foreldre og en unkel spilte gitar.[trenger referanse] Han var i slekt med bluesmannen og gospelpioneren Thomas A. Dorsey.[4] McTells far forlot familien da Willie var ung.
Musiker
Etter at moren døde, i 1920-årene, dro han fra hjembyen og ble omreisende musiker, såkalt songster.[trenger referanse]
Sine første innspillinger gjorde McTell i 1927 for Victor Records i Atlanta.[6] De neste to tiårene turnerte han over hele USA og gjorde innspillinger under en rekke forskjellige navn for flere plateselskaper. Musikken hans var en form for country-blues som hadde trekk både fra den rå bluesen fra Mississippideltaet og den mer forfinede varianten på USAs østkyst.[trenger referanse]
I 1934 giftet han seg med Ruth Kate Williams, for ettertiden bedre kjent som Kate McTell. De to spilte sammen både på scenen og i flere innspillinger. I 1939 utdannet hun seg til sykepleier, og fra 1942 levde de atskilt.
The Definitive Blind Willie McTell 1927–1935 på Catfish Records (KATCD229) – Presenterer samtlige innspiller, inklusive dem gjort under pseudonym, fra perioden 1927–1935.
The Classic Years 1927–1940 på JSP Records (JSP7711) utelater noen av innspillingene fra forrige utgivelse, men tar med innspillingene fra 1940.
The Definitive Blind Willie McTell på SonyLegacy Recordings (C2K-53234) med flere tidligere uutgitte opptak og utfyllende kommentarer av David Evans; utelater Statesboro Blues, kanskje hans mest kjent sang
Complete Recorded Works in Chronological Order, Vol. 1 – Document Records (Østerrike) DOCD-5006.
Complete Recorded Works in Chronological Order, Vol. 2 – Document Records (Østerrike) DOCD-5007.
Complete Recorded Works in Chronological Order, Vol. 3 – Document Records (Østerrike) DOCD-5008.
Disse tre har også blitt gitt ut i ett: Statesboro Blues (DOCD-5677)
The Best of Blind Willie McTell på Yazoo – utvalgte innspillinger fra 1920- og 1930-tallet- Yazoo-2071
1940: Complete Library of Congress Recordings – RST Records (Østerrike) BDCD-6001.
Blind Willie McTell & Curley Weaver: The Post-War Years 1949–1950 – RST Records (Østerrike) BDCD-6014.
«Blind Willie McTell: Last Session» – Innspilt i 1956, utgitt 1999.
Bruce Bastin: Red River Blues: The Blues Tradition in the Southeast. Urbana and Chicago: University of Illinois Press, 1986/1995. ISBN 0-252-06521-2, ISBN 978-0-252-06521-7
Michael Gray: «Hand Me My Travelin' Shoes: In Search of Blind Willie McTell», Chicago Review Press, 2009.