Powell var født i Scotland og studerte teater og scenografi i Storbritannia, Tyskland og Polen. Han begynte sine studier i Edinburgh og mottok et stipend som førte ham til München, hvor han studerte regi og scenografi. Han videreutdannet seg i Warszawa med spesialområde elisabethansk teater. Senere underviste han ved University of Hawaii i scenedesign med opera som spesialemne.
I 1967 kom han til Norge og var i tiden fram til 1973 knyttet til Den Norske Opera hvor han hadde ansvar for scenografi og kostymer ved flere opera- og ballettproduksjoner, blant annet den første produksjonen av balletten Askepott som ble fremført ved Den norske Opera (1970) med koreografi ved Rostislav Zakharof.
I 1973 ble han ansatt som scenograf ved Trøndelag Teater, en stilling han hadde fram til 1984. I denne perioden hadde han ansvar for scenografi og kostymer for over femti produksjoner. I årene etter hadde han flere engasjementer ved samme teater. Han gjestet også Islands nasjonalteater i Reykjavik ved flere anledninger. Alistair Powell virket samtidig som operaregissør og hadde ansvar for en rekke oppsetninger med Trondheim Opera (Trondheim Operaselskap), Operaen i Kristiansund, Opera Bergen og flere andre operaforetak og operaprosjekter i Norge. Han var knyttet til Operaen i Kristiansund fra 1977, og hadde i en årrekke ansvar for både regi, kostymer og scenografi for den årlige Operafestuken.
