Han startet sin karriere som regissør for reklamefilmer i England på 70-tallet, sammen med regissører som Ridley Scott, Alan Parker og Tony Scott. Hans første spillefilm, tenåringsdramaet Foxes (1980), med Jodie Foster i hovedrollen og Randy Quaid i en annen stor rolle, gjorde bra suksess. Men det store gjennombruddet til Adrian Lyne kom først i hans neste film, Flashdance (1983), med Jennifer Beals i hovedrollen som den eksotiske nattklubb-danseren Alex Owen, som drømmer om en karriere som klassisk danser. Her utmerket Adrian Lyne seg som en regissør med spesiell sans for erotiske scener.
Drama, spenning og erotikk
De fleste av Adrian Lynes filmer er spennings-dramaer med erotisk og sensuelt innhold. I hans neste film, Nine 1/2 Weeks (1986), gikk han lenger i de erotiske beskrivelsene. Denne erotiske historien om John, spilt av Mickey Rourke, og Elizabeth spilt av Kim Basinger, handler hovedsakelig om et forhold som baserer seg på et farlig sexspill, men der de ikke kjenner hverandre godt på andre plan. Etter hvert som Johns sosiopatiske trekk kommer frem, blir forholdet mer og mer komplisert – og farlig. Filmen ble en stor suksess.
Lignende tematikk gjentok seg i hans neste film, Farlig begjær (1987). Men her var rollene snudd om – og kvinnen, spilt av Glenn Close, er sosiopaten og Michael Douglas den uheldige mannen som rotet seg bort i feil kvinne. Han og hans familie blir terrorisert av den sjalu og samvittighetsløse kvinnen. Filmen ble nominert til seks Oscars, bl.a. for "Beste film", "Beste regissør" og "Beste kvinnelige hovedrolle".
Hans neste film, Lolita (1997) var en remake av Stanley Kubricks kontroversielle film fra 1962. I Adrian Lynes versjon av filmen spiller Jeremy Irons den eldre herremannen som forelsker seg i – og innleder et seksuelt forhold til – den 13 år gamle jenten Lolita, spilt av Dominique Swain. I andre bærende roller her finner vi også Melanie Griffith og Frank Langella.
Hans siste film, Unfaithful (2002) med Richard Gere og Diane Lane i hovedrollene ledet til nok en Oscar-nominasjon, for "Beste kvinnelige hovedrolle".
Adrian Lyne var aktuell som regissør for filmen Starman (1984) for produsent Michael Douglas, men regijobben gikk til slutt til skrekkfilm-mester John Carpenter.
