Wu werd op 12 september 1844 geboren in Huzhou, in de provincie Zhejiang. Hij groeide op in een familie van literati. Toen Wu de twintig was gepasseerd, verhuisde hij naar Suzhou, in de provincie Jiangsu. Tot het moment dat de Qing-dynastie in 1912 viel, bekleedde Wu een bestuurlijke functie in de provincie Liaoning.
Wu begon zijn artistieke loopbaan met de studie van dichtkunst en antieke tekstfragmenten. Later legde hij zich toe op de kalligrafie.[1]
Wu beschouwde het snijden van zegels en schilderen als twee onlosmakelijk zaken. Zijn schilderkunst was sterk beïnvloedt door het werk van Xu Wei (1521–1593).[2] In navolging van Xu schilderde Wu vogel- en bloemschilderingen in een expressieve, individualistische stijl. Deze stijl zorgde voor een heropleving van dit in vergetelheid geraakte genre.[1] Volgens sommige kunstkenners zijn enkele aan Wu toegeschreven werken in werkelijkheid van de hand van zijn leerling Wang Zhen.[3]
Wu was een voortrekker van de vernieuwende Shanghai-school,[1] een stroming die brak met de elitaire traditie van de literati-schilderkunst. Hij had een belangrijke invloed op zijn tijdgenoten en was onder andere de mentor van Qi Baishi (1864–1957).[4]
