Het VU-Orkest is van oorsprong een cursus aangeboden door Cultuurcentrum Griffoen van de Vrije Universiteit. Sinds 2014 is het orkest een vereniging.
Het VU-Orkest is in 1962 opgericht als kamerorkest met een bezetting van ongeveer 30 personen en stond onder leiding van Otto Klap. In 1975 nam Daan Admiraal de leiding over en deze stond tot zijn onverwachte overlijden in 2018 bijna 44 jaar voor het orkest. Onder zijn leiding groeide het orkest uit tot een van de grootste amateursymfonieorkesten van Nederland, waardoor het orkest in staat is om de grote symfonische werken uit te voeren. Bij sommige werken was het VU-Orkest het eerste orkest dat dat werk ooit, of sinds decennia, in Nederland uitvoerde; zoals de Glagolitische mis van Leoš Janáček en de Zevende symfonie van Sjostakovitsj. In 1991 nam een aantal orkestleden het initiatief om werken voor een kleinere bezetting te spelen. Hiertoe richtten zij het VU-Kamerorkest op. Dit orkest stond tot diens overlijden in 2018 ook onder leiding van Daan Admiraal. Het VU-Orkest treedt sinds eind jaren 1990 vrijwel jaarlijks op in het buitenland. Bestemmingen waren onder meer Frankrijk (2000, 2003 en 2007), België (2002 en 2005), Slowakije (2004), Italië (2006 en 2010), Letland (2008), Bulgarije (2009), Rusland (2012), Engeland (2013), Estland (2014) en Portugal (2015).