De weinig omstreden Zoellick werkte tot 2006 voor de regering-Bush als onderminister van Buitenlandse Zaken; hij was gespecialiseerd in China en Darfoer en stond mede aan de wieg van de verdere vrijmaking van de wereldhandel.
Zoellick heeft verder een lange carrière achter de rug bij verschillende private financiële instellingen. Voor zijn voorzitterschap van de Wereldbank werkte hij sinds 2006 bij de Amerikaanse zakenbank Goldman Sachs.
In 2005 was hij reeds kandidaat om het voorzitterschap van de Wereldbank op zich te nemen maar moest destijds Paul Wolfowitz voor laten gaan. Net zoals deze was hij een voorstander van de geallieerde inval in Irak in 2003 maar in tegenstelling tot Wolfowitz behoorde hij niet tot de bedenkers daarvan.