Hij zetelde van 1971 tot 1984 als volksvertegenwoordiger voor Venstre in het Folketing.
Van 1978 tot 1984 was hij de partijvoorzitter van Venstre, de Deense liberale partij.
Van 1978 tot 1979 was hij minister van buitenlandse zaken van Denemarken. Van 1982 tot 1984 was hij Deens vicepremier en minister van Financiën.
Van 1985 tot 1989 was hij in de Europese commissie-Delors I commissaris van Begroting, Controle, Personeel en Administratie. Van 1989 tot 1993 was hij in de commissie-Delors II vicevoorzitter met de portefeuilles Economische en Financiële zaken en Structuurfondsen. Van 1993 tot 1995 was hij in de commissie-Delors III vicevoorzitter en commissaris van Eurostat.