Cordes' vader en grootvader waren horlogemakers. Vader Hendrik Cordes kon het verfijnde horlogermakerswerk steeds moeilijker uitoefenen en werd fotograaf.[1] Carel en zijn broer Louis Johan (1853) volgden in zijn voetsporen. Zij werkten samen als Gebr. Cordes, maar ook onder hun eigen naam. Cordes begon in het atelier van zijn vader in Steenwijk en had vanaf 1876 een eigen fotostudio in Bolsward (1876-1888)[2], Sneek (1880-1882, samen met Louis), Haarlem en Den Bosch. Hij nam meerdere malen aan wedstrijden deel, zoals een nationale wedstrijd op het gebied van Nijverheid in Leeuwarden[3] (1881), waar zijn werk werd bekroond met een zilveren medaille. Hij vermeldde dit ook op de achterkant van zijn cartes de visite.
↑"Tentoonstelling van voorwerpen van den Nationalen Wedstrijd op het gebied der Nijverheid" in de Leeuwarder Courant, 15 juli 1881. Gearchiveerd op 15 juli 2017.