De film verscheen op 13 augustus1942, maar men was al in 1937 begonnen met de voorbereidingen. Een vervolg, Bambi II, werd uitgebracht in 2006.
De film is gebaseerd op het boek Bambi, ein Leben im Walde (1923) van de Oostenrijks-Hongaarse auteur Felix Salten. In de film is Bambi een muildierhert, in het boek dat de basis vormt voor de film is hij een ree. Bambi wordt bij zijn geboorte uitgeroepen tot "Prins van het Bos". Wanneer hij ouder wordt, raakt Bambi bevriend met andere dieren in het bos, maar zijn geluk slaat al gauw om als zijn moeder doodgeschoten wordt door jagers (die overigens nooit in beeld te zien zijn). Bambi leert overleven en wordt verliefd. Op een dag komen de jagers weer langs en wordt Bambi gedwongen om net zo moedig te zijn als zijn vader, de Grote Prins, en om de andere herten in veiligheid te brengen.
Verhaal
Leeswaarschuwing: Onderstaande tekst bevat details over de inhoud of de afloop van het verhaal.
Het kleine hertje Bambi maakt de eerste jaren van zijn leven kennis met alles wat los en vast zit in het grote woud waarin hij samen met vele andere dieren woont. Hij ontmoet het konijn Stampertje, met wie hij bevriend raakt en vele avonturen beleeft. Bambi maakt ook kennis met het stinkdier Bloempje.
Nadat het gedeelte in het woud is ontdekt, mag Bambi met zijn moeder naar de grote weide. Zijn moeder waarschuwt hem wel voor de mensen. Alles blijkt veilig te zijn en Bambi ontmoet Feline, een jong meisjeshert. Even later komt er een groep herten aangerend. Ze stoppen allemaal voor de "Grote Prins", Bambi's vader en tevens het oudste en slimste hert van het woud. Dan blijken er toch mensen in het bos te zijn en de herten vluchten naar een veiligere plek.
Als de winter is aangebroken, beleeft Bambi avonturen op het ijs met Stampertje en leert hij wat sneeuw is. Intussen raakt het eten in het bos op en er is bijna niets meer te vinden. Op een dag ziet Bambi's moeder een beetje gras in een open veld. Maar de jagers zijn weer in het bos en Bambi en zijn moeder vluchten. Bambi mag in geen geval omkijken en moet zo snel mogelijk naar hun schuilplaats. Dan klinkt er een schot. Niet veel later is Bambi in veiligheid, maar zijn moeder ziet hij nergens meer. Als Bambi haar gaat zoeken staat hij ineens oog in oog met zijn vader, die hem verteld dat Bambi's moeder door de jagers is vermoord en meegenomen.
De Grote Prins neemt Bambi nu onder zijn hoede en Bambi groeit op tot een volwassen hert. Ook Stampertje en Bloempje zijn volwassener geworden. De uil in het bos maakt hen er attent op dat het lente is, de tijd van de zogenoemde "lentekolder": een jongen ontmoet een meisje en wordt zo verliefd op haar dat hij zijn hoofd niet meer van haar af kan houden. Alle drie menen ze dat hen dat niet overkomt, en ze lopen weg. Uiteindelijk blijkt Bloempje een vriendinnetje tegen te komen. Even later haakt ook Stampertje af als hij een lief vriendinnetje tegenkomt. Bambi loopt verder en komt Feline tegen. Eerst moet hij niets van haar hebben, maar later ziet hij wel iets in haar. Dan worden ze bedreigd door een ander hert. Bambi probeert Feline te beschermen door het andere hert te verjagen, dat na een lang gevecht besluit te vluchten.
Opnieuw zijn de jagers in het bos, maar nu zijn ze met meer. De dieren vluchten verder het bos in, maar velen ontkomen niet aan de schoten. Als Feline op zoek gaat naar Bambi, stuit ze op een troep jachthonden. Feline vlucht en weet zich tijdelijk te verschansen op een richel. Bambi komt op tijd om Feline te redden en gaat in gevecht met de honden. Hij weet de honden te verslaan en vlucht, maar wordt door een jager in zijn been geschoten. De gewonde Bambi moet van de Grote Prins opstaan. Een nagloeiend kampvuur in het kamp van de jagers en de harde wind zorgen ervoor dat het bos binnen de kortste keren in lichterlaaie staat. Samen met de Grote Prins vlucht Bambi naar een veiliger plek.
De volgende lente bevalt Feline van een tweeling. Het hele bos is komen kijken en geniet van de twee kleine hertjes. Vanaf een hoge berg staat Bambi samen met zijn vader trots toe te kijken.
Personages en stemmen
Omdat het verhaal verschillende levensfasen beschrijft, veranderen de leeftijden en daarmee de stemmen van de personages. Daarom zijn soms meerdere stemacteurs actief geweest voor het inspreken van één personage. De tabel hieronder toont de stemacteurs van de originele versie uit 1942 en de Nederlandse stemacteurs. Bambi werd pas in 1978 nagesynchroniseerd voor de Nederlandse markt en werd geregisseerd door Aart Staartjes. In 1993 werden enkele personages voorzien van nieuwe stemmen die werden geregisseerd door Maria Lindes.
Aanvankelijk waren de achtergronden van dezelfde gedetailleerdheid als die van Sneeuwwitje en de zeven dwergen, maar toen de dieren daartegen bleken weg te vallen raakte het werk in een impasse. Een uitweg werd gevonden door de Chinese landschapsschilder Tyrus Wong, die met een ontwerp kwam dat gebaseerd was op de wijze waarop de landschapsschilderijen uit de Song-dynastie vervaardigd werden. Met pasteltinten en een sobere stijl kwam een adequaat decor tot stand.[2]
Productie
Toen Disney nog geen naam verzonnen had voor Stampertje, stond het konijn bekend als "Bobo".
Bambi was de eerste tekenfilm in de geschiedenis waarbij natuurgetrouwheid werd nagestreefd. Om het gedrag en de bewegingen van herten goed te kunnen bestuderen werden zelfs herten gehouden in de studio, tot ze te tam werden.
Fouten in de animatiefilm
In de originele versie van de animatiefilm komen veel fouten voor, variërend van kleurfouten tot de manier waarop de personages bewegen. In de platinum-dvd's zijn deze fouten allemaal hersteld. Een voorbeeld van zo'n herstelde fout was de kleur van de vacht van de moeder van Stamper, die in de film drie keer veranderde, van grijs naar perzikachtig.
Een andere fout zat in de wandeling die Bambi door het bos maakt. In het begin lopen er vijf konijnen met hem mee, waaronder Stamper. De kleur van Stampers zussen verandert van perzikachtig naar bruin en soms zijn er twee perzikachtige konijnen of drie bruine. Daarnaast varieert het aantal zussen van vier tot zes gedurende deze scène.
Verder zijn er nog een vijftal andere fouten waarbij personages van kleur veranderen of vreemd bewegen.
De film staat vooral bekend om de hartverscheurende scène waarin Bambi's moeder buiten beeld door jagers wordt doodgeschoten. Regisseur Steven Spielberg vindt Bambi de "biggest crying movie of all time". Als kind stond hij midden in de nacht op om te kijken of zijn ouders nog wel leefden.
De Sex Pistols brachten eind jaren 70 een single uit die Who Killed Bambi? heet.
