Kortisol ialah suatu hormon jenis steroid dalam kelas glukokortikoid. Hormon ini dihasilkan dalam banyak haiwan; tisu zona fasciculata korteks kelenjar adrenal merupakan pengeluar utama^[1] namun ia juga dihasilkan tisu lain dalam jumlah yang lebih rendah.^[2] Ia dilepaskan secara harian dan pelepasannya meningkat sebagai tindak balas kepada stres dan kepekatan glukosa darah yang rendah.

Hormon ini berfungsi menggalakkan peningkatan gula darah melalui glukoneogenesis, menekan sistem kekebalan tubuh serta membantu metabolisme lemak, protein dan karbohidrat.^[3] Ia juga mengurangkan pembentukan tulang.^[4]

Hormon kortisol, seperti hormon T3, memiliki kesan metabolik terhadap beragam organ dan jaringan tubuh, termasuk sistem kardiovaskular, sistem saraf pusat, sistem renal dan sistem janun.^[5] Pada prinsipnya, kortisol akan memantik lintasan anabolisme pada hati dan lintasan katabolisme pada tisu otot dan adiposa guna meningkatkan nisbah serum gula darah. Oleh kerana itu, seperti hormon pertumbuhan, adrenalin dan glukagon, kortisol dikatakan memiliki sifat diabetogenik, khususnya kerana hormon ini meningkatkan produksi glukosa oleh hati melalui metabolisme glukoneogenesis setelah menstimulasi pelepasan asid amino dari jaringan otot yang diperlukan bagi lintasan metabolisme tersebut, namun menghambat kinerja hormon insulin pada transporter GLUT4 yang disekresi sebagai respon meningkatnya nisbah serum gula darah.^[6] Lebih lanjut lagi, kortisol berperanan sebagai penstabil organel lisosom di dalam sel sehingga mencegah pelepasan enzim proteolitik.

Pada rongga tubuh dan peritoneum, kortisol menghambat proliferasi fibroblas dan sintesis sebtian interstitial seperti kolagen. Kelebihan glukokortikoid termasuk kortisol dapat mengakibatkan penipisan lapisan kulit dan tisu penghubung yang menopang pembuluh darah kapiler. Hal ini dapat membuat tubuh menjadi lebih rentan dan mudah cedera.

Pada jaringan tulang, kortisol meredam fungsi osteoblas hingga menurun pembentukan tulang yang baru. Oleh kerana sifat umum glukokortikoid yang menurunkan penyerapan senyawa kalsium pada saluran pencernaan dan menurunkan reabsorsi kalsium pada renal ke dalam sistem kardiovaskular dengan sifat diuretik, secara keseluruhan kelebihan kortisol akan mengakibatkan osteoporosis.

Pada sistem kardiovaskular, kortisol diperlukan guna mempertahankan homeostasis tekanan darah dengan pemeliharaan fungsi miokardial dan respon pembuluh darah yang menjadi penghubung antara pembuluh nadi dan pembuluh darah kapiler terhadap pengaruh hormon jenis katekolamin dan angiotensin II.

Sedangkan pada sistem saraf pusat, kortisol dapat mengubah pengujaan neuron dan menginduksi apoptosis khususnya pada sel jaringan hipokampus. Hal ini dapat mempengaruhi perilaku dan aspek psikologis individunya, depresi merupakan hal yang sering dijumpai pada terapi hormon glukokortikoid. Dan penderita depresi tanpa terapi hormon glukokortikoid, juga sering menunjukkan peningkatan dan perubahan pola waktu sekresi kortisol yang diikutian dengan perubahan jam biologi.

Pada sistem renal, kortisol meningkatan laju filtrasi glomerular dengan meningkatkan aliran darah glomerular, dan pengeluaran asid fosfat dengan menurunkan reabsoprsinya pada tubula proksimal. Konsentrasi hormon kortisol biasanya sekitar 100 kali lebih tinggi daripada hormon aldosteron, namun kortisol jarang berinteraksi dengan pencerap aldosteron, oleh kerana kortisol dengan cepat akan bereaksi dengan enzim 11-beta hidroksisteroid dehidrogenase tipe 2 menjadi bentuk nonaktif yaitu hormon kortison di dalam tubula proksimal.^[7] Karena kortisol memiliki daya cerap yang sama kuat dengan hormon aldosteron, saat nisbah kortisol jauh melebihi kadar 11β-HSD, hormon ini menghalangi aldosteron yang akan bereaksi dengan pencerapnya hingga menimbulkan kesan diuretik. Hal ini dapat menjadi faktor pemicu simtoma tekanan darah tinggi yang dijumpai pada penderita sindrom Cushing.

Pada sistem janin, kortisol berperanan dalam pembangunan dan pematangan sistem saraf pusat, retina, kulit, saluran pencernaan dan paru-paru, khususnya sangat penting dalam proses sintesis surfaktan alveolar yang berlangsung sepanjang minggu-minggu terakhir masa kandungan janin. Bayi yang lahir jauh dari tempoh kematangan ini terkadang mendapatkan terapi glukokortikoid sebagai stimulasi agar terjadi sintesis surfaktan pada organ paru.

Sebagai glukokortikoid, kortisol memiliki pengaruh yang sangat kuat terhadap respon peradangan dan sistem kekebalan. Kortisol menghambat konversi fosfatidil kolina menjadi asid arakidonat dengan merangsang produksi lipokortin yang menghambat kegiatan fosfolipase A2. Tanpa asid arakidonat sebagai substrat, keberadaan enzim lipo-oksigenase tidak bererti dalam menghasilkan leukotriena.

Kortisol juga menghambat penghasulan tromboksana dan prostaglandin saat terjadi radang dengan menghambat enzim sikloksigenase serta perembesan sitokina IL-1β hingga mengurangkan jumlah kemotaksis leukosit yang dapat terjadi pada kawasan yang terjangkit, termasuk menurunkan bilangan mastosit, neutrofil, eosinofil, sel T, sel B dan fibroblas. Secara umum sistem kekebalan humoral dan sistem kekebalan seluler akan menurun.

Kortisol terhasil pada zona fasikulata yang terletak pada korteks adrenal, lapisan kedua bahagian paling luar kelenjar adrenal yang menempel atas ginjal badan. Penghasilan kortisol diatur oleh otak tepatnya pada bahagian hipotalamus. Sekresi corticotropin-releasing hormone (CRH) atau disebut juga kortikoliberin pada hipotalamus^[8] mencetuskan rembesan hormon lain pada hipofisis anterior iaitu adrenocorticotropic hormone (ACTH) atau disebut juga kortikotropin.

Kortikotropin dilepas ke dalam pembuluh darah yang dibawa ke seluruh tubuh termasuk kelenjar adrenal. Kortikotropin merangsang pelepasan hormon glukokortikoid, mineralokortikoid, dan hormon seks androgenik; kortisol merupakan antara hormon glukokortikoid utama yang terbentuk dalam kelenjar.