평안남도개천군에서 태어난 그는, 1937년 평안남도평양고등보통학교를 졸업하고, 1943년 경성제국대학교 법률학과에서 학사학위를 받았다. 이후 광복 때까지 일본군에 입대하여 장교를 지내었고 을유 8·15 광복(을유 해방) 이후 1946년부터 30년 가까이 고려대학교에서 교수로 재직하였으며, 1949년 12월에는 대한민국 공군대위로 임관하여[A] 1950년부터 1953년까지는 한국 전쟁에 참전하였고 그 와중이던 1952년 10월에는 공군소령 진급하였으며[B] 1955년 3월에는 공군중령 진급하였고[C] 1957년 7월 8일 월요일, 공군중령 예편하였다. 1974년부터 1980년까지 성균관대학교 총장, 1989년부터 1992년까지 한림대학교 총장을 맡았다. 1992년 10월 8일, 국무총리에 취임하였는데, 이는 대한민국 국무총리 중 최고령으로 기록된다.[2] 또 당시 총리 인준안은 국회에서 역대 총리 인준안 중 역대 최고 재적의원 대비 찬성률을 기록하였다. 1993년 국무총리직에서 물러났으며, 같은 해 한림과학원 원장 직위에 올랐다. 1994년 1월 1일 유니세프한국위원회의 출범과 함께 유니세프한국위원회 회장이 되었으며 3년 연임제인 이 회장직을 2010년 6월까지 지냈다.[3]
