구대륙의 열매와 아열대를 중심으로 분포하고 있는데, 특히 아프리카 대륙에 많은 종이 있다. 세계적으로 약 16속의 55종 정도가 알려져 있으며, 한국에는 참깨·수염마름 등의 2속 2종만이 분포하고 있다.
보통 한해살이 또는 여러해살이 초본이지만, 종에 따라서는 관목이 되는 것도 있다. 잎은 턱잎이 없고 마주나는데, 위쪽에 있는 것은 어긋난다. 꽃은 좌우대칭인 양성화로서 잎겨드랑이에 달리며, 꽃자루의 밑부분에는 종종 꽃이 변화된 특수한 형태의 샘이 존재한다. 꽃부리는 깔때기 모양으로 윗부분은 5갈래로 나뉘어 있다. 수술은 보통 4개인데, 그 중 2개는 길고 2개는 짧다. 씨방은 상위 또는 반하위이며, 2개의 심피로 이루어져 있다. 열매는 삭과 또는 견과로, 종종 내과피가 비후되어 각 모양이나 갈고리 모양을 하고 있다.
