동쪽에서 보는 서쪽지방이나 긴키 지방에서 본 규슈 지방을 가리키거나, 간토 지방에서 본 긴키 지방을 가리킬 때도 있다. 또한 동일본에 해당되는 지역이라도 기업이나 단체마다 서일본에 포함시키는 일도 있다.
중일본과는 쓰루가시 및 이세 만 선으로 경계를 이룬다. 서일본은 거의 동쪽에서 서쪽 방향으로 뻗고, 지형 배열은 도호의 방향과 함께 지질 구조상의 중앙구조선 방향과도 일치한다. 더욱이 이즈 제도·오가사와라 제도·류큐 열도는 각기 호상열도(弧狀列島)를 이루어 2 3렬로 병주하는 섬들로 성립되고, 열도 배열은 철면(凸面) 안쪽에는 화산도열(火山島列)이, 바깥쪽은 비(非)화산열이 배열되었다.[1]