Mentre il gong è fuso in lastre sottili e opache di bronzo poi martellate, così da ottenere una superficie irregolare e ai bordi ripiegata verso l'interno, il tam-tam presenta una superficie liscia non ripiegata verso l'interno ai bordi, con dimensioni che variano dai 60 ai 120 cm.
Come il gong, viene utilizzato sospeso verticalmente a un telaio e percosso con un martelletto.
Questo strumento a percussione d'origine asiatica fu apprezzato dai compositori occidentali per l'effetto drammatico prodotto dalla sua sonorità profonda e metallica.