Nato a Venezia nel 1937 nella casa che fu del fratello del drammaturgo Carlo Gozzi, Aldo è figlio del commendator Savoldello.
Il padre lo avrebbe voluto avvocato, ma egli iniziò a interessarsi fin da bambino al mondo della prestidigitazione quando, a Crespano del Grappa, assistette per la prima volta allo spettacolo di un prestigiatore. Iniziò quindi ad acquistare e a leggere avidamente libri di magia, ma per lo più la letteratura che trovava nelle bancarelle veneziane di libri antichi era relativa a occultismo, teosofia e metempsicosi, motivo per cui suo padre, temendo che il bambino fosse sotto una cattiva influenza, lo portò all'ospedale dell'Isola di San Servolo per farlo visitare da uno specialista, che ne concluse semplicemente che il ragazzo era sano e che presentava una forte passione per l'argomento della prestidigitazione che nulla aveva di male.
Dopo decine di spettacoli all'estero e dopo essersi esibito nei più importanti teatri del mondo, Silvan entrò a far parte della RAI negli anni sessanta.
In particolare la serie di giochi di prestigio eseguiti con le carte da gioco, nella sigla iniziale di Scala reale (1966), gli diede una improvvisa, grande popolarità.
Celebre fu l'esperimento dell'agosto del 1995 nel quale "indovinò" alcuni titoli di giornali con 24 giorni d'anticipo, grazie all'"evocazione" di Cagliostro; per questo ricorso a una presunta spiegazione paranormale si attirò le critiche di Margherita Hack.[2]
Con le sue apparizioni televisive italiane e nel mondo (è stato ospite per sette volte nel programma televisivo statunitense di intrattenimentoThe Ed Sullivan Show, a partire dal 1959), con le sue esibizioni per le più grandi personalità mondiali (Ronald Reagan, Elisabetta II del Regno Unito, il plurimiliardario Adnan Khashoggi), con i suoi libri di divulgazione, e le decine di articoli apparsi sul famoso settimanale a fumetti Topolino e in altre riviste, Silvan può essere considerato uno dei maggiori prestigiatori del XX secolo.
Numerosi sono i riconoscimenti ricevuti da Silvan quale protagonista dello spettacolo. Come David Copperfield e Lance Burton, è stato eletto per ben due volte, nel 1990 e nel 1999, Magician of the Year[3] (ed è l'unico artista non statunitense ad aver ottenuto tale riconoscimento). È stato anche il primo italiano (e l'unico finora, insieme con Antonio Casanova) a essere insignito del Merlin Award, vinto per due volte nel 1998 e 2011; la Società Internazionale degli Illusionisti ha motivato la scelta «per la continua popolarità e il costante successo che contraddistinguono ormai da molti anni l'attività artistica di Silvan, esibitosi nei più importanti teatri del mondo».[4] Ha ricevuto inoltre a Parigi l'arar speciale "Oscar Mondial de la Presentation" durante il Congresso Mondiale della Federazione Internazionale Società Magiche; sempre a Parigi, nel 1990, il "Premio Lumière"; a New York prima il "Louis Award" del 1994. La Society of American Magician ha inserito Silvan nella sua Hall of Fame, della quale fanno parte soltanto duecento illusionisti.
È inoltre stato nominato:
Honorary life Member of the Academy of Magical Arts, Magic Castle Hollywood
Honorary Life Member M.I.M.C.(Gold Star) "The Magic Circle" London
Honorary President Circolo Amici della Magia di Torino Italy
Honorary Life Member Magischer Cercle Wien
International Relations Committee for the world of the International Brotherhood of Magician U.S.A.
Silvan è autore di più di dieci libri, di numerose pubblicazioni su illusionismo e magia e di 13 "scatole magiche" per Clementoni, Arnoldo Mondadori Editore, Editrice Giochi.
È anche socio benemerito del CICAP, il Comitato Italiano per il Controllo delle Affermazioni sulle Pseudoscienze, per il quale svela i trucchi dietro ad alcuni presunti fenomeni paranormali o magici. Collabora inoltre, fin dal primo numero, a Magia, la rivista italiana di cultura magica fondata da Massimo Polidoro e diretta da Alex Rusconi.[5]
Il 16 giugno 2009 è stato pubblicato l'album musicale Photographie di DJ Tayone, dove Silvan partecipa come guest star nel videoclipYou've Got Me Down.[6] Nel 2013 è stato testimonial di una campagna pubblicitaria per le compagnie di assicurazione Unipol, Fonsai e Milano.[7]
Il 7 aprile 2015 è uscita nelle librerie, edita da Mondadori, l'autobiografia 'Silvan la magia della vita, la mia storia'.
Il 17 maggio 2015 l'Accademia delle Arti Magiche di Hollywood ha conferito a Silvan, unico mago europeo a riceverlo, 'The Masters Fellowship Award', il premio più ambito per un illusionista ed equivalente al Nobel della Magia.
Presidente onorario F.I.S.M. Italy, i campionati del mondo di magia che si sono tenuti, per la prima volta nella storia in Italia, a Rimini dal 6-11 luglio 2015.
Nel 2016, dalla sua prima partecipazione televisiva nel 1956 nella trasmissione RAI 'Primo Applauso' Silvan raggiunge il traguardo dei 60 anni nel mondo della TV e dello spettacolo.
Il 19 dicembre 2016 ha ricevuto a Imperia il Premio Grock 2016, riconoscenza tributata ogni anno ai maestri del sorriso in ricordo del clown svizzero.[8]
Il 15 settembre 2017 il Magic Circle di Londra premia Silvan miglior mago del mondo consegnandogli il prestigioso 'David Devant Award'[9]: "Per aver contribuito all'avanzamento e alla valorizzazione dell'arte magica nel mondo". Assegnato nei due anni precedenti a Lance Burton e David Copperfield, nei 100 anni di storia del The Magic Circle, associazione magica che riunisce 2000 prestigiatori; con l'assegnazione a Silvan viene per la prima volta insignito un illusionista italiano.
Silvan è sostenitore di una teoria definita da lui stesso "psicomagia" o "filomagia". Secondo essa, ogni spettacolo di prestigiatore dev'essere preceduto da un'adeguata presentazione verbale e da una certa gestualità funzionale, che in molti casi sono in grado di influenzare il pubblico al punto da spingerlo a credere che la realtà sia diversa da quella che appare, o meglio che la realtà presentatagli dal prestigiatore corrisponda alla realtà vera.
Vita privata
Si sposò con la britannica[11] Irene Ethel Mansfield,[12] da cui ha avuto due figli. La coppia ha poi vissuto a Roma[1]. Nel 2021 è rimasto vedovo.
Manuale di Silvan: conoscere un gioco è niente, saperlo fare è già qualcosa, saperlo presentare è tutto!, Milano, A. Mondadori, 1974, SBNIT\ICCU\MOD\0113289.
La magia di Silvan (distribuito durante gli spettacoli), 1976-1977.
Arte magica: illusionisti, trucchi e magie di tutti i tempi, Milano, Rusconi, 1977, SBNIT\ICCU\SBL\0056599.
I giochi più belli, fotografie di Dino Jarach, disegni di Maurizio Beltrame, Milano, Sperling & Kupfer, 1977, SBNIT\ICCU\SBL\0239845.
I miei trucchi (inserto del Radiocorriere), Torino, Rai, 1983.
Silvan Supermagic, illustrazioni di Fabrizio Busticchi, Maurizio Beltrame e Casaro, Milano, A. Mondadori, 1984, SBNIT\ICCU\RAV\0231919.
Silvan in: giochi di prestigio di un grande mago, Milano, A. Mondadori, 1986, ISBN88-04-29941-X.
Silvan in: giochi di carte di un grande mago, Milano, A. Mondadori, 1986, ISBN88-04-29942-8.
Il grande Silvan (speciale magia quattro volumi), Milano, The Walt Disney Company Italia, 1992.
Il mondo dell'occulto, Milano, Sperling & Kupfer, 1994, ISBN88-200-1914-0.
Il libro magico di Silvan, Novara, De Agostini ragazzi, 1995, ISBN88-415-2451-0.
Trattato di magia, illustrazioni di Rossano Liberatore, Milano, A. Salani, 2001, ISBN88-8451-010-4.
La nuova arte magica: illusionisti, trucchi e magie di tutti i tempi, presentazione di Vittorio Sgarbi, Milano, La nave di Teseo, 2020, ISBN978-88-9395-081-7.
Giochi
Durante la sua carriera, Silvan ha realizzato un totale di 13 "scatole magiche", fra le quali: