È un nome di tradizione biblica, portato da Sem, uno dei figli di Noè nell'Antico Testamento, quello che sarà il progenitore dei popoli semitici[2][3]. Etimologicamente, deriva dall'ebraico שֵׁם (Šəm), che vuol dire letteralmente "nome"[1][2][4] (interpretato talvolta come "fama", "gloria"[1][3]), da cui deriva anche il nome Samuele. Non è però escluso che possa significare "scuro", in riferimento al colore della pelle[4].
