Ministro dell'industria, del commercio e dell'artigianato nel Governo Craxi I. Da Ministro della Sanità si trovò a gestire il lancio e la stabilizzazione del neonato Sistema Sanitario Nazionale, che aveva sostituito il regime mutualistico e da Ministro dell'Industria resse il dicastero durante il "piccolo boom" degli anni '80 durante il quale la crescita del PIL toccò il 5%. Celebre anche per essere un "viveur" e un assiduo frequentatore delle notti romane.[3]
Nel 1986, in occasione del combattuto congresso di Genova a maggio, si candida alla segreteria del Partito Liberale, rappresentante la componente a sinistra del partito, contro quella dell'uscente Alfredo Biondi, che alla fine vinse. In seguito alla sua vittoria si dimise da Ministro. Durante la sua segreteria il partito si spostò verso una linea liberal-riformatrice grazie a cui il PLI poté stringere una forte sinergia col Partito Socialista Italiano di Bettino Craxi di cui Altissimo divenne alleato: questa linea fu premiata dagli elettori che permisero al piccolo PLI di raggiungere e superare, dopo quasi vent'anni, il 4% alle elezioni europee del 1989[il dato è quello della lista unica composta da PRI e PLI].
Muore il 17 aprile 2015 all'ospedale Gemelli di Roma all'età di 74 anni, a seguito di una lunga malattia e un ricovero per problemi cardiaci e respiratori.[3][6]