Pepetela è nato a Benguela, nell'allora Africa Occidentale Portoghese. A partire dalla fine degli anni 1960 e fino all'indipendenza dell'Angola dal Portogallo nel 1975, Pepetela è stato un membro del Movimento Popolare di Liberazione dell'Angola (MPLA) con cui ha combattuto la guerra di indipendenza contro il Portogallo.
Il ruolo principale svolto da Pepetela era quello di divulgare la lotta di indipendenza del MPLA, un ruolo questo che svolse soprattutto a partire dal Centro di studi Angolani che lui stesso contribuì a creare. A partire dal 1975 (anno dell'indipendenza dell'Angola), Pepetela fu vice-ministro dell'educazione del Governo Angolano presieduto da Agostinho Neto, incarico da cui si dimise nel 1980.
Laureato in sociologia, è docente alla Facoltà di Architettura dell'Università di Luanda. Nel 1997 ha vinto il premio Camões per l'insieme della sua opera.