Nel cristianesimo, per ordini minori si intendono i vari ministeri ecclesiastici conferiti con un rito liturgico che non comporta una vera e propria ordinazione sacramentale. Nella Chiesa latina fino al 1º gennaio 1973 essi venivano conferiti ai chierici, definiti allora come quelli che avevano ricevuto la tonsura ecclesiastica.
Quando nacquero avevano carattere autonomo, come servizio che svolgevano alcuni membri della comunità cristiana. Gli ordini minori sono menzionati tutti insieme per la diocesi di Roma in una lettera di papa Cornelio datata all'anno 252[1], probabilmente indirizzata al vescovo Fabiano di Antiochia. Già nell'Alto Medioevo persero valore autonomo e cominciarono ad essere considerati alla stregua di gradi successivi che preparavano a ricevere il diaconato e il presbiterato, sebbene almeno fino al XVI secolo ci fossero anche numerosi uomini (soprattutto studenti o "funzionari pubblici") che ricevevano uno degli ordini minori per poter vivere della rendita finanziaria derivante da un beneficio ecclesiastico. Dopo il Concilio di Trento, infine, gli ordini minori furono ridotti unicamente a tappe per lo più formali durante gli anni di formazione nei seminari, in preparazione all'ordinazione presbiterale.
Essi erano, in ordine cronologico del conferimento, i seguenti:
Dopo il Concilio Vaticano II nella Chiesa Cattolica di rito latino, papa Paolo VI, con la lettera apostolica Ministeria quaedam[2], ha stabilito che quelli che precedentemente venivano chiamati ordini minori dovevano d'allora in poi essere detti ministeri ed essere conferiti a laici. Di quelli esistenti si conservavano in tutta la Chiesa latina solo i ministeri dell'accolito e del lettore. Le funzioni del suddiacono sono passate all'accolito, mentre il ministero liturgico dell'esorcista, ridotto al fatto di porgere l'acqua benedetta al sacerdote celebrante, era esercitato da accoliti, e quello dell'ostiario da laici. Le conferenze episcopali, che giudicassero localmente necessaria, per particolari motivi, l'istituzione di altri ministeri, quali quelli di ostiario, di esorcista e di catechista, potevano chiederle alla Santa Sede.
I gruppi cattolici tradizionalisti, sia quelli separatisi dall'obbedienza alla Santa Sede, sia alcuni istituti approvati da essa, hanno generalmente mantenuto i riti di conferimento degli ordini minori e del suddiaconato.
Nel documento Ministeria quaedam si conservava ancora (come pure nel canone 230 del Codice di Diritto Canonico del 1983) la limitazione del conferimento dei ministeri istituiti di accolito e di lettore ai maschi, ma nel 2021 papa Francesco ne estese la possibilità alle donne.[3] Nello stesso anno egli ha pure istituito per tutta la Chiesa latina il ministero laicale di catechista.[4]
Le Chiese orientali annoverano tra gli ordini minori solo il suddiaconato e il lettorato.
Alcune chiese della comunione anglicana hanno mantenuto o ripristinato gli ordini minori tradizionali latini.
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