La prima gara ufficiale della stagione della principale lega statunitense di football americano è solitamente programmata per il giovedì successivo al Labor Day ed è accompagnata da un concerto e una serie di cerimonie ed eventi volti al coinvolgimento degli appassionati nella nuova annata sportiva.
Introdotta dalla stagione 2002, da quella 2004 questa partita è ospitata, con qualche rara eccezione, dalla squadra vincitrice del precedente Super Bowl, con il resto delle partite del primo turno che si giocano tra la domenica e il lunedì successivo.[1]
Storia
L'NFL Kickoff Game fu introdotto nella stagione 2002 su iniziativa degli allora dirigenti della NFL John Collins e Jim Steeg, rispettivamente responsabile marketing e vice presidente senior per gli eventi speciali: dopo gli attacchi dell'11 settembre 2001 l'idea era quella di organizzare un grande evento per stimolare la ripresa economica delle aree di New York City e Washington D.C., fortemente colpite dai contraccolpi degli attentati terroristici avvenuti l'anno prima.[2] L'iniziativa ebbe un grande successo, tanto da far aumentare le sponsorizzazioni per la lega di 1,9 miliardi di dollari nei 14 mesi successivi.[3]
Dopo le prime due edizioni del 2002 e del 2003, che appunto si tennero negli stadi delle squadre di New York e Washington, il successo riscontrato dall'evento convinse la NFL a fare di questo un appuntamento fisso e così dal 2004 la gara vede il coinvolgimento della squadra vincitrice del precedente Super Bowl che ospita annualmente l'inaugurazione della stagione.[4]
Dal 2004 al 2024 solo in due occasioni la squadra detentrice del Super Bowl non ha ospitato l'evento:
nel 2013 i campioni Baltimore Ravens hanno giocato in trasferta per indisponibilità del loro stadio casalingo, occupato per una partita di baseball dei Baltimore Orioles già fissata in precedenza.[5]
nel 2019 i campioni New England Patriots non giocarono affatto la partita inaugurale che la lega, in occasione della sua 100ª stagione, scelse di far giocare da due delle più antiche franchigie, nonchè quelle con una delle maggiori rivalità, ossia i Green Bay Packers e Chicago Bears, con la gara ospitata da quest'ultimi arrivati anch'essi alla 100ª stagione della loro storia.[6][7]
Scelta delle squadre partecipanti
Come detto a partire dal 2004 la partita vede sempre interessata, a meno dell'eccezione del 2019, la squadra vincitrice del Super Bowl giocato nel precedente mese di febbraio, e che ospita nel proprio stadio la gara.[8]
Per decidere la squadra avversaria la lega non ha definito delle regole precise, ma cerca di proporre un incontro che generi il massimo interesse e richiamo.[9]
C'è per altro da tener conto che la NFL non può scegliere l'avversario dei campioni in carica tra tutte le restanti 31 squadre della lega ma solo tra quelle che, sulla base delle rotazioni prestabilite tra le division e le conference e le altre regole per stilare il calendario, sono previste che in quella stagione giocheranno in casa dei detentori del titolo, quindi otto o nove a seconda dell'anno.[10] Così ad esempio per il 2024 le squadre tra cui scegliere l'avversaria dei Chiefs potevano essere solo Bengals, Broncos, Buccaneers, Chargers, Raiders, Ravens, Saints o Texans.[11]
Data quindi la lista degli avversari casalinghi dei detentori del Super Bowl per quella stagione, la lega sceglie tra questi la squadra che giocherà nel NFL Kickoff Game tenendo conto di vari possibili motivi di interesse nell'incontro:
una squadra con una forte rivalità con i campioni in carica
una squadra in forte ascesa che promette di far bene nella nuova stagione
una squadra che presenta un nuovo giocatore pronosticato come futura stella
una rivincita di una partita di livello, come un Championship Game o un Super Bowl
Gli ex quarterback Joe Theismann dei Redskins e Joe Namath dei Jets sul palco per le celebrazioni dell'NFL Kickoff Game del 2003
Chiefs e Patriots sono anche le squadre più vincenti, con tre vittorie a testa, mentre New York Giants, New Orleans Saints e Baltimore Ravens sono quelle col maggior numero di sconfitte, con due ciascuna.
I vincitori in carica del Super Bowl hanno un record di 15-5 nel NFL Kickoff Game, con Chiefs, Giants, Patriots, Rams, e Ravens usciti sconfitti da detentori.
Nella tabella che segue l'elenco delle partite disputate.
^abcLa gara non vide impegnata la squadra vincitrice del precedente Super Bowl
^La gara fu giocata di mercoledì invece che di giovedì.[12]
^La squadra vincitrice del precedente Super Bowl giocò in trasferta per indisponibilità dello stadio di casa.[5]
In grassetto la squadra vincitrice.
Concerto pre-gara
Aerosmith e Britney Spears al concerto del 2003
A margine della gara del giovedì la NFL organizza tutta una serie di eventi volti al coinvolgimento degli appassionati, all'interno di quello che viene chiamato NFL Kickoff Weekend.[13]
In particolare, viene organizzato un concerto a cui partecipano nomi di primo piano del panorama musicale statunitense e mondiale.[14]
Di seguito per ogni edizione gli artisti che hanno preso parte al concerto.
Visto il grande successo riscosso, dalla stagione successiva i diritti di trasmettere la partita e gli eventi collegati furono acquisiti dalla ABC come parte del pacchetto del Monday Night Football.[17]
Dalla stagione 2006 invece fu la NBC ad assicurarsi la trasmissione di questa partita, inserita nel pacchetto del Sunday Night Football.[18] Dal 2022 è anche trasmessa in streaming su Peacock.[19]
Nella tabelle che segue gli spettatori televisivi delle varie edizioni.
