Esso è definito come 1⁄80 della differenza tra il punto di ebollizione e quello di solidificazione dell'acqua pura alla pressione di 101,3 kPa assoluti; rispetto alla scala Celsius, quindi, il fattore di conversione è 4⁄5 (ovverosia 80 gradi Réaumur corrispondono esattamente a 100 gradi Celsius)[1].
Il grado Réaumur si indica con °r per evitare confusione con il grado Rankine, indicato con il simbolo °R o °Ra.
Tale sistema di misurazione fu introdotto nel 1732 da Réaumur a seguito di esperimenti di dilatazione termica di una colonna di etanolo.