Carla Garbarino, prima di specializzarsi nella specialità del triathlon, è stata nuotatrice nel Genova Nuoto ed ha partecipato a manifestazioni podistiche di livello nazionale come la Stragenova. Sotto la guida in allenamento di Alberto Azzarini per la corsa e di Mara Sacchi per il nuoto, si specializza nel triathlon e il 2 settembre del 1989 vince a Bardolino (Verona) il suo primo titolo italiano assoluto[2], fermando il cronometro a 2h13'9" e scrivendo per prima il suo nome nell'albo d'oro femminile di questa disciplina sportiva in Italia[3].
Il 9 luglio 1990 a Pesaro, insieme ad Edith Cigana e Giovanna Furlani, vince il primo campionato italiano di triathlon olimpico a squadre con la IBM Pesaro[4].
A livello internazionale ha partecipato il 6 agosto 1989 alla prima edizione dei Campionati del mondo di triathlon ad Avignone (Francia) e l'anno successivo è una foratura nella frazione di bici a negarle un piazzamento importante ai mondiali di Linz in Austria.
