Studiò presso le università di Marburgo, Berlino e Bonn, dove era allievo di Heinrich von Sybel (1817-1895). Nel 1868 divenne professore di storia presso l'Università di Greifswald. Successivamente lavorò come professore a Marburgo (dal 1870), Tubinga (dal 1873), Bonn (dal 1876) e Lipsia (dal 1877), in cui ebbe come studente Karl Lamprecht (1856-1915). Dopo la sua morte, la sua posizione a Lipsia fu occupata dal suo amico, Wilhelm Maurenbrecher (1838-1892).
Noorden pubblicò dei libri sulla storia medievale e rinascimentale, e nei suoi ultimi anni si dedicò anche alla storia europea. Ma è meglio noto per i suoi scritti sugli eventi che ebbero luogo durante la guerra di successione spagnola, e opere che coinvolgono l'epoca storica di Carlo V. Inoltre pubblicò alcuni articoli che coinvolgono le storie politiche dell'Inghilterra, della Francia e dei Paesi Bassi. Uno delle sue opere migliori fu un libro incompiuto sulla storia della Spagna.
