Betty Lynn Buckley nacque a Big Spring, in Texas, figlia della giornalista Betty Bob Diltz e del tenente colonnello dell'U.S. Air Force in pensione Ernest Lynn Buckley. È la maggiore di quattro fratelli: il regista Norman e gli ingegneri Patrick e Michael Buckley. Durante gli studi alla Texas Christian University fu eletta "Miss Fort Worth" nel 1966 e fu tra le finaliste per il titolo di "Miss Texas". Fu quindi invitata a esibirsi a Miss America ad Atlantic City, dove fu notata da un talent scout. Successivamente, tornò alla Texas Christian University dove ottenne la laurea prima di intrattenere le truppe come cantante durante la guerra del Vietnam. Tornata negli Stati Uniti, seguì le orme materne lavorò brevemente come giornalista per il Fort Worth Press.
Nel 1969 si trasferì a New York, dove ottenne il ruolo di Martha Jefferson nel musical 1776, facendo così il suo debutto a Broadway.[1] Nello stesso anno fece il suo esordio anche al West End londinese nel musical Promises, Promises, diretto e coreografato da Michael Bennett.[2] Nei primi anni settanta continuò ad apparire sulle scene newyorkesi, recitando nei musical dell'Off-BroadwayThe Ballad of Jenny Pott (1971) e What's A Nice Girl Like You... Doing in a State Like This? (1972) e Pippin a Broadway dal 1973 al 1975.[3]
Nel 1976 fece il suo debutto cinematografico nel film Carrie - Lo sguardo di Satana, in cui interpretò il ruolo dell'insegnante di ginnastica Miss Collins; l'anno successivo esordì sul piccolo schermo in un episodio de I Ryan.[4][5] Alla fine degli anni settanta fu impegnata nella serie televisiva La famiglia Bradford, in cui interpretò il ruolo di Sandra Sue "Abby" Abbott Bradford per oltre cento episodi tra il 1977 e il 1981.[6]
Gli anni ottanta
Dopo aver recitato nel musical I'm Getting My Act Together and Taking it on the Road a New York (1980) e Los Angeles (1981), nel 1982 ottenne il successo quando fu scelta per interpretare Grizabella nella prima del musical Cats a Broadway. Il ruolo le diede la possibilità di cantare la canzone più celebre del musical, "Memory", e le valse il Tony Award alla miglior attrice non protagonista in un musical.[7] Rimase nel cast di Cats per diciotto mesi, al termine dei quali apparve nella serie TV Special Treat, ottenendo una candidatura al Daytime Emmy Award. Nel 1985 incise il suo primo album, Betty Buckley, pubblicato da Rizzoli.
Parallelamente all'attività teatrale, portò avanti la carriera cinematografica e televisiva, recitando nei film Wyatt Earp (1994) e Semplicemente irresistibile (1999), e in numerose serie TV, come L.A. Law - Avvocati a Los Angeles. Gli anni novanta videro anche un incremento dell'attività discografica e concertistica, culminata nel 1995 in un acclamato concerto alla Carnegie Hall, registrato dal vivo su disco. Nel corso del decennio ha inciso - in studio o dal vivo - altri sei album oltre ad An Evening at Carnegie Hall: Children Will Listen (1993), With One Look (1994), New Ways to Dream - Songs from Sunset Boulevard (1994), The London Concert (1995) e Much More (1997).
Gli anni 2000
Betty Buckley inaugurò il nuovo millennio con una candidatura al premio Grammy per l'album The Diaries of Adam and Eve, mentre sempre nel 2000 uscì una nuova edizione del suo album d'esordio e il nuovo disco Heart to Heart. Sempre nello stesso anno cantò in concerto alla Donmar Warehouse di Londra: il concerto venne registrato dal vivo e pubblicato nell'album Stars and the Moon - Live at the Donmar, che le valse una seconda candidatura al Premio Grammy nel 2002. Nel 2003 tornò a recitare ne L'opera da tre soldi a Williamstown, mentre nel 2006 recitò all'Hollywood Bowl in una lettura drammatica di Sunset Boulevard: questa volta non si trattava del musical di Andrew Lloyd Webber, ma di una lettura del copione originale del film Viale del tramonto, ancora una volta nel ruolo di Norma Desmond. Sempre attiva in campo televisivo, recitò in diciotto episodi di Oz tra il 2001 e il 2003, poi in diversi episodi di Detective Monk, Senza traccia, Law & Order - Unità vittime speciali e Brothers & Sisters - Segreti di famiglia. Nel 2007 e nel 2008 pubblicò anche altri due album: 1967 e Quintessence.
Gli anni 2010 e 2020
Dopo le sporadiche apparizioni sulle scene nel decennio precedente, negli anni 2010 tornò a recitare di frequente a teatro. Nel 2010 fu a New York nel dramma dell'Off Broadway White's Lies, mentre nel 2011 ritornò a recitare sulle scene londinesi per la prima volta dopo oltre un decennio nel musical di Jerry HermanDear World.[19] L'anno successivo la vide protagonista insieme a Tovah Feldshuh nella commedia nera Arsenico e vecchi merletti in scena al Dallas Theater Center del natio Texas.[20] Nel 2013 calcò nuovamente le scene dell'Off Broadway nella commedia The Old Friends, per cui ottenne una candidatura al Drama Desk Award alla migliore attrice non protagonista in un'opera teatrale.[21]
