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Le Autorità unitarie dell'Inghilterra sono una forma di governo locale prevista dal Local Government Act del 1992.

Funzioni governative

Le funzioni governative locali dell'Inghilterra sono ripartite tra i county councils, i consigli provinciali, ed i district councils, i consigli comunali. Fino al 1996 un sistema simile a questo a doppio livello esisteva anche in Scozia ed in Galles, mentre oggi è stato rimpiazzato da un sistema pienamente unitario. Peraltro, un sistema unitario esisteva in Irlanda del Nord già dal 1973.

Sebbene nella maggior parte dell'Inghilterra esista ancora un sistema a doppio livello, durante gli anni novanta molte cities e grandi città sono diventate Autorità Unitarie, e quindi indipendenti dai consigli di contea, ed acquisendo potere sia in termini di funzioni precedentemente demandate alle contee ed ai distretti.

Oltre a ciò, in alcune contee inglesi poco popolate, come Rutland, Herefordshire e l'Isola di Wight, l'intera contea è un'Autorità Unitaria.

All'atto pratico, tuttavia, si è rivelato impossibile per la maggior parte delle Autorità Unitarie gestire la totalità dell'amministrazione locale, dato che spesso gestiscono alcuni servizi a larga scala congiuntamente ad altre autorità, come i servizi di polizia, i vigili del fuoco, alcuni servizi di nettezza urbana, e trasporti pubblici. In più, alcune autorità unitarie contengono le parrocchie civili, le quali costituiscono effettivamente un altro livello di governo locale.

Storia

Quando i consigli delle contee inglesi furono istituiti nel 1889, fu creato un tipo di Autorità Unitaria chiamato County Borough o Borgo di Contea che era indipendente dall'amministrazione del consiglio di contea. Il County Borough tipicamente copriva l'estensione di ampie città. Tuttavia nel 1974 i County Boroughs furono aboliti ed al loro posto fu istituito ovunque un sistema a doppio livello.

Dagli anni ottanta si ritenne che il sistema a doppio livello provinciale-comunale fosse complesso ed inefficiente. Molti consigli comunali ri-guadagnarono il loro status autonomo, in pratica tornando al sistema pre-1974, anche se i County Boroughs furono rinominate Autorità Unitarie.

Lo stesso termine di Autorità Unitaria fu fatto emergere nel Rapporto Redcliffe-Maud per descrivere la sorta di autorità che, secondo il rapporto, doveva coprire la maggior parte dell'Inghilterra.

Creazione delle autorità Unitarie

Le Autorità Unitarie possono essere create da strumenti legali che non richiedono leggi a sé stanti nei termini dell'Atto del Governo Locale 1992. Tipicamente, un distretto di una contea non-metropolitana secede dalla sua contea, ma senza assumere formalmente la denominazione di nuova contea, e i confini della contea originale vengono aggiustati per escludere l'area dell'autorità unitaria. Nell'uso comune, l'area dell'autorità unitaria non è riferita alle contee, sebbene ci siano delle eccezioni come le contee Herefordshire e Rutland, a cui è stato ripristinato lo stato di contea perso nella riorganizzazione del 1974, e l'Isola di Wight, la prima Autorità unitaria creata con l'Atto del 1992 e che era, e rimane, una contea separata, ma ora con un unico consiglio.

In qualche caso, come i distretti delle sei Metropolitan counties o Contee Metropolitane e la contea di Berkshire, è stato seguito un differente processo, dove un consiglio di contea è stato abolito, e le sue funzioni sono state trasferite semplicemente ai distretti.

I Borghi di Londra e la City of London erano autorità unitarie fino del 2000, prima che il governo Blair istituisse l'Autorità della Grande Londra. Le Isole Scilly hanno un consiglio speciale che non è né un distretto né una contea, ma in pratica è un'autorità unitaria sui generis.