Az első világháború során belépett a cári hadseregbe, itt altisztté léptették elő. Majd a oroszországi polgárháborúban ő volt a lovasság megszervezője. 1919 és 1924 között az 1. lovashadsereg parancsnoka.
1936-tól a Szovjetunió marsallja. Az 1937–38-as tisztogatást Sztálin híveként túlélte. 1939 és 1952 között az SZKP KB tagja.
1940–41-ben honvédelmi népbiztos első helyettese, majd a második világháborúban a Barbarossa hadműveletet követően a délnyugati front parancsnoka. Hibás döntései miatt több százezer katonáját bekerítették a németek, ő repülőgéppel távozott a frontról. Ennek következménye az lett, hogy a rangjától megfosztották. A kaukázusi csata során ide irányították, itt meg tudta állítani a német csapatokat. Győzelme után leszerelték.