1915-ben született Montréal egyik külvárosában orosz bevándorlók negyedik, legfiatalabb gyermekeként. Nagyon büszke volt arra, hogy testvérei közül ő volt az egyetlen, aki már Amerikában született. Édesanyja mélyen vallásos volt, gyermekét is a zsidó hitben nevelte: rabbinak vagy hegedűművésznek szánta.
Kilencéves volt, amikor szüleivel átköltözött Chicagóba, abba a városba, amely testileg-lelkileg otthonává vált. Az egyetemet is itt végezte szociológia-antropológia szakon.
A harmincas évek vége felé költözött New Yorkba. Eleinte kevés sikerrel írt, közben könyveket szemlézett. A második világháború kitörésekor sérve miatt leszerelték, később a kereskedelmi flottához csatlakozott, majd 1948-ban Párizsba utazott, s körbejárta egész Európát. Élményei, életének alakulása forrásként szolgált munkáihoz.
Két hónappal a 90. születésnapja előtt, 2005. április 5-én hunyt el otthonában.
Művei
Művei önéletrajzi elemekben gazdagok; filozófiai, intellektuális kérdéseket boncolgatnak. Regényeinek fő tematikája a zsidó értelmiség asszimilációs nehézségeiből ered.
Regényei
1944 Dangling Man (A levegőben lógó ember)
1947 The Victim (Az áldozat)
1953 The Adventures of Augie March (Augie March kalandjai)