Ismertebb alakításai közt található a sorozatgyilkos William Hinks az Ügyvédek (2000–2001) és Benjamin Linus a Lost – Eltűntek (2006–2010) című televíziós sorozatokban. Mindkét szerepével egy-egy Primetime Emmy-díjjal lett gazdagabb. Feltűnt A célszemély (2011–2016) és A zöld íjász (2017-2018) című sorozatokban is. 2019-től az Evil című természetfeletti drámasorozat főszereplője.
Filmes szereplései közé tartozik Zep Hindle a legelső, 2004-es Fűrész filmben.
Élete és pályafutása
Az iowai Toledóban nőtt fel. A Drake Universityn színjátszást tanult, majd diplomáját megszerezve 1976-ban New York-ba költözött. Nem talált színészi ambíciójának megfelelő munkát, így szabadúszó rajzolóként dolgozott. 1986-ban első feleségével a floridaiJacksonville-be költözött. 1993-ig rajzolásból tartotta fenn magát, illetve tanított és iskolaigazgató lett.
1993-ban beiratkozott az Alabama Shakespeare Fesztivál(wd)Alabamai Egyetemmel(wd) közös művész mesterképzés hivatásos színészek képzési programjára.[2][3] Diplomázás után Emerson visszatért New Yorkba. Végül 1997-ben érkezett el számára a nagy áttörés, amikor főszerepben játszott Moisés KaufmanGross Indecency: The Three Trials of Oscar Wilde című Broadway-darabjában, Oscar Wilde-ot alakítva. A következő években Emerson további hat színpadi darabban játszott. Uma Thurman oldalán a molière-i A mizantróp-ban (1998) és 1999-ben Kevin Spaceyvel is fellépett.
Kate Burton oldalán már filmfőszereplőként jelent meg. Játszott az Ügyvédek című sorozatban is, ahol egy sorozatgyilkost alakított. A legismertebb karakterei egyike Zep Hindle volt a Fűrész (2004) című horrorfilmben.
2006-ban játszotta el először a Lost – Eltűntek című filmsorozatban Benjamin Linus szerepét, majd ugyanebben az évben, a 3. évadtól a sorozat rendszeres szereplőjévé vált. 2011 és 2016 között A célszemély című sorozat egyik főszereplőjét alakította, a különleges, kicsit fura milliárdos Harold Finchet, aki általában Harold Wren álnéven bukkan fel.
Első feleségétől elvált. 1998-ban összeházasodott Carrie Preston színésznővel.
Primetime Emmy-díj (2009) - Legjobb férfi mellékszereplő - Lost – Eltűntek ('A halott az halott' című epizódban nyújtott alakításáért) (Benjamin Linus)
jelölés: Primetime Emmy-díj (2007) - Legjobb férfi mellékszereplő - Lost – Eltűntek ('A férfi a függöny mögött' című epizódért) (Benjamin Linus)
jelölés: Primetime Emmy-díj (2008) - Legjobb férfi mellékszereplő - Lost – Eltűntek (Az 'Eljövendő dolgok' című epizódért) (Benjamin Linus)