Munkácsi Adolf (1885-ig Steckermann/Schtechermann)[7] szabó és Schneckendorf Mária fiaként született. 1903. július 14-én Lukács János örökbefogadta őt és Júlia nevű nővérét.[8] Eredetileg kereskedő akart lenni.
1914–16-ban az első világháborúban harcolt. 1915–16-ban lépett először fel Kassán, Faragó Ödön társulatában, tagja volt az ottani nemzeti színháznak. Fiatalon láthatta már a közönség Othello és Shylock szerepében, majd 1918-ban a Vígszínházhoz került, s szeptember 14-én lépett színpadra a Pillangókisasszonyban mint Pinkerton. 1918. március 26-án Budapesten, a Erzsébetvárosban feleségül vette Lamprecht Adolfina Auguszta Mária színésznőt, Lamprecht Emil és Bosányi Emilia lányát,[9] majd 1920-ban elváltak.[10] Közben vendégként játszott 1926–27-ben az Andrássy úti Színházban. 1927. május 26-án Budapesten, a Józsefvárosban házasságot kötött Benes Gizellával, Benes Pál Mátyás és Eder Gizella lányával.[11]
1927-ben Adolph Zukor, a Paramount filmvállalat elnöke Hollywoodba hívta. Itt nagy népszerűségre tett szert filmszínészként, 1930-tól már hangosfilmekben játszott. Több mint 60 filmben alakított főszerepet. 1943-ban Oscar-díjjal jutalmazták a Őrség a Rajnán (Watch on the Rhine) című filmben nyújtott alakítását, Kurt Muller szerepét. A Broadway színházaiban is játszott 1937-ben, 1941-ben, 1951-ben és 1955-ben, majd 1953-ban az edinburgh-i fesztiválon is szerepelt. 1962-ben elhunyt felesége, Gizus. 1963-ban egyik főszereplő volt Elvis PresleyAcapulcói kaland(Fun In Acapulco) című filmjében. Még ebben az évben feleségül vette Annette M. Driesens-t. 1971-ben nyaralni mentek feleségével Marokkóba, amikor neje váratlanul meghalt. Lukács másnap infarktust kapott, és ő is elhunyt.
↑Az apa született 1859. augusztus 29-én, a római katolikus vallásra tért Egerben 1884. február 26-án és a keresztségben a János Artúr nevet vette fel. Vezetéknevét a belügyminisztérium 1885. július 31-én 41104. sz. a. kelt engedélye mellett Munkácsira változtatta.