Testhossza 60 centiméter, ebből a farka 20 centiméter, testtömege 190-270 gramm. Pontosan a két szárny között látható egy sötét bőrfolt; ez lehetővé teszi a nap melegének gyors felvételét, így a bőr és az alatta húzódó erek felmelegednek. Éjszakai merevsége után a kaliforniai földikakukk testhőmérséklete emelkedik, és az állat fürgévé válik. Nyakát futás közben kinyújtva, egyenesen tartja. A hosszú farkát irányváltáskor egyensúlyozásra használja. Lába erős, óránkénti 32-42 kilométeres sebességnél a kaliforniai földikakukk becslés szerint tizenkét lépést tesz meg másodpercenként.[1] Tollazata a hátán, fején és begyén világosbarna, fekete és sötétbarna csíkokkal; a hasa fehér. Fején taréjszerűen feláll a toll.
Az ivarérettséget egyéves korban éri el. Évente egyszer költ. A költési időszak március–április között van. A fészekben, ami egy kibélelt földmélyedés, 3-5 fehér tojás van. A legtöbb kakukkfélétől eltérően a kaliforniai földikakukk nem rakja a tojásait más madarak fészkébe. 17-19 napig kotlik a tojó. Kikelésükkor a fiókák csupaszok és feketék. A fiatal madarak 21 nap után repülnek ki.
Érdekességek
A kaliforniai földikakukk és életmódja ihlette a Kengyelfutó gyalogkakukk (eredeti angol címén The Road Runner Show) című televíziós rajzfilmsorozatot, amelynek a címszereplő madár a főszereplője is egyben. Ez utóbbi élete a sorozat minden epizódjában jórészt abból áll, hogy menekül az őt üldöző prérifarkas elől, illetve rendszeresen borsot tör a ragadozó orra alá, túljárva annak eszén. Jelentős különbség a létező madárfaj és a rajzolt hasonmás között, hogy utóbbi szinte követhetetlen sebességgel tud száguldozni, míg a valóságban a földikakukk gyalogos végsebessége nem sokkal múlja felül a 30 km/órát.[2]
