Poniatowski Bécsben született a Kinsky palotában, a Schottenkirchében keresztelték meg. Édesapja az utolsó lengyel király testvére, Andrzej Poniatowski volt, édesanyja Theresia von Kinsky, Mária Terézia császárné udvarhölgye, cseh-osztrák arisztokrata családból származott. 10 éves korában édesapja meghalt, ettől kezdve Stanisław August Poniatowski, a nagybátyja nevelte, aki az osztrák haderőben tábornagyként (Feldmarschall) szolgált. Gyermekkorában Pepi hercegként becézték, megtanult franciául, németül is.
Osztrák katonai szolgálatba lépett. Előbb hadnagyi rangot szerzett 1780-ban, majd 1787-ben II. József császár szárnysegéde lett. Részt vett a török elleni háborúban, Szabács várának ostrománál súlyosan megsebesült, egy fiatal tiszttársa, Karl Philipp zu Schwarzenberg mentette meg életét. Ekkor még nem sejthették, hogy a sors fintoraként ők ketten később számos csatában ellenfélként találkoznak majd...