Novotny Andor és Sztrissovszky Berta fia. Gimnáziumi tanulmányait Lőcsén végezte. Érettségi után Budapesten orvostanhallgató, első mestere Korányi Sándor, illetve Gulácsy Irén volt. Írói tehetségére Mikes Lajos figyelt fel. A Pesti Naplóban és Az Estben jelentek meg első elbeszélései. Első novelláskötetében az érett elbeszélő biztonságával elemezte az emberi érzéseket. Ekkor már a Nyugat megbecsült kritikusai és esszéírói közé tartozott. 1938-tól a Révai Könyvkiadó irodalmi vezetője volt. A második világháború alatt több olyan külföldi író sorozatban való kiadását kezdeményezte, akiknek megjelentetése antifasiszta megnyilvánulás volt (Dosztojevszkij, Thomas Mann, Anatole France, Oscar Wilde). 1950-ben, a Révai Könyvkiadó államosítása után eltávolították a szerkesztőségből, évekig a könyvkiadó műszaki osztályán dolgozott, s e méltatlan, hallgatásban eltöltött esztendők során olyan gazdag könyvkiadói tapasztalatokra tett szert, hogy 1957-től igényes és hozzáértő igazgatója lehetett a Szépirodalmi Könyvkiadónak. Kifejezésmódjára hatott Stendhal és Maupassant, akiknek nem egy művét az ő pontos, magas színvonalú fordításában ismerhette meg a közönség. 1965-ben kidolgozta a Magyar Remekírók kiadási tervét. A magyar irodalom klasszikusainak kiadása, amely az 1973-as Könyvhéten indult, a magyar könyvkiadás történetének egyik legnagyobb vállalkozása volt. Halála után a Szépirodalmi KönyvkiadóIllés Endre-díjat alapított.
Házastársa Gerlóczi Lívia volt, akit 1930. május 24-én Budapesten vett nőül.[6]
Művei
Törtetők (dráma, 1941)
Zsuzsa; Franklin, Budapest, 1942
A mostoha (dráma, 1947)
Kevélyek; Franklin, Budapest, 1947 (Magyar írók)
Hazugok. Vígjáték; Franklin, Budapest, 1949
Történet a szerelemről és a halálról; Móra, Budapest, 1957
Krétarajzok; Magvető, Budapest, 1957
Illés Endre–Vas István: Trisztán. Dráma; Magvető, Budapest, 1957 (Borsos Miklós tíz metszetével)
Hamisjátékosok; Magvető, Budapest, 1958
Vörös és fekete (regényadaptáció, 1959)
Türelmetlen szeretők (dráma, 1959)
Kettős kör. Színmű; Magvető, Budapest, 1962
Homokóra. Komédia; Szépirodalmi, Budapest, 1962
Illés Endre–Vas István: Rendetlen bűnbánat; Magvető, Budapest, 1963
Az idegen. Dráma; Magvető, Budapest, 1965
Gellérthegyi éjszakák; Szépirodalmi, Budapest, 1965
Száz történet, 1-2.; Magvető, Budapest, 1966
1. Múlt és félmúlt
2. Félmúlt és jelen
Színház; Szépirodalmi, Budapest, 1967
Írók, színészek, dilettánsok; Magvető, Budapest, 1968
Szakadékok; Magvető, Budapest, 1969 (Illés Endre művei)
Szigorlat; Magvető, Budapest, 1969 (Illés Endre művei)
Festett egek (színmű, 1969)
Krétarajzok; 2. bővített kiadás; Magvető, Budapest, 1970 (Illés Endre művei)
A tövisszúró; Magvető, Budapest, 1971 (Illés Endre művei)
Félelem. Illés Endre novellája; Magyar Iparművészeti Főiskola Ny., 1971 (Studium)
Hármaskönyv, 1-3.; Magvető, Budapest, 1972
1. Festett egek. A drámaíró
2. Stendhal. Az esszéista
3. Hamu. Az elbeszélő
Árnyékrajzok; Magvető, Budapest, 1972 (Illés Endre művei)
Két oroszlán között; Magvető, Budapest, 1973 (Illés Endre művei)
Névtelen levelek (dráma, 1974)
Egyszárnyú madarak (mesejáték, 1974)
Történet a szerelemről és a halálról / Hamisjátékosok; Zrínyi Ny., Budapest, 1974 (Magvető zsebkönyvtár)
Örvények között / Hamisjátékosok; Magvető–Szépirodalmi, Budapest, 1975 (30 év)
A fele komédia; Magvető, Budapest, 1975 (Illés Endre művei)
Névtelen levelek. Színmű; LITA, Bratislava, 1976
Spanyol Izabella; Magvető, Budapest, 1976
A só íze; Magvető, Budapest, 1976 (Illés Endre művei)
Hálókba bonyolódva; Magvető, Budapest, 1977 (Illés Endre művei)