Gyerekkorát szüleivel, Elise nővérével (aki Itára változtatta a nevét) és Agnes húgával Hágában töltötte. Apja tengerészeti mérnöki végzettséget szerzett Delftben, majd a Holland-America Line hajóin szolgált, majd egy olajtársaságnál szolgált. Észrevéve fia érdeklődését a természeti jelenségek iránt, úgy gondolta, a mérnöki pálya felé fordíthatja, és hajókról, autómotorokról szóló könyveket vett neki, amikhez ő hozzá sem nyúlt. „Azokat már valaki felfedezte” – szólt az ellenvetése – „A természetet akarom kutatni és új dolgokat felfedezni.” Nyolcéves korában néhány hónapra Angliába költöztek, ekkor kezdett ismerkedni az angol nyelvvel, és ekkor látott először 100 méternél magasabb „hegyeket”. Borzongással töltötte el, hogy a fák a gravitáció iránya mentén nőnek felfelé, figyelmen kívül hagyva a lejtő szögét.
1964-ben érettségizett Hágában a Dalton Lyceumban.
1972-ben vette feleségül Albertha Anje Schiket, akivel két lányuk van, Saskia Anne és Ellen Marga.
