Kvéker szülők gyermekeként. Már kora gyermekkorától kezdve érdeklődött a természettudomány iránt. 1859-ben írt egy tanulmányt a szalamandrafélékről a philadelphiai Természettudományi Akadémia számára. Ez idő tájt lett a washingtoni Smithsonian Intézethez tartozó Megatherium Klub tagja. Tanulmányait részben a Pennsylvania Egyetemen (), részben pedig Európában folytatta, ahol utazásokat is tett. 1865 és 1873 között a Természettudományi Akadémia kinevezett kurátora volt. 1864-től 1867-ig a Haverford Főiskola professzoraként tanított, 1889-ben pedig kinevezték a Pennsylvania Egyetem geológia és őslénytan professzorává.
Különösen érdeklődött az amerikai gerincesekfosszíliái iránt. 1871 és 1877 között a Kansas állambeli kréta kori, valamint a Wyoming és Colorado állambeli harmadidőszaki rétegek feltárásán dolgozott. Élete során legalább 1000 új fajt és számos kihalt gerinces nemet fedezett fel, melyek közt megtalálhatók az Új-Mexikó államból előkerült legrégebbi ismert emlősök és 56 dinoszauruszfaj is, például a Camarasaurus, az Amphicoelias és a Coelophysis. Cope rendkívül termékeny szerző volt, élete során több mint 1200 tudományos írást jelentetett meg. Dolgozott az Amerikai Egyesült Államok Geológiai Szolgálatánál (1874-ben) Új-Mexikóban, (1875-ben) Montanában, majd pedig (1877-ben) Oregonban és Texasban. Az American Naturalist (Amerikai Természettudós) szerkesztőjeként is tevékenykedett. Philadelphiában hunyt el 1897-ben.
Cope és Othniel Charles Marsh új fajok felfedezésért való versengése Csontháború néven vált ismertté. Cope végrendeletében azt kérte, hogy maradványait használják fel a Homo sapiensholotípusaként. 1993-ban Robert T. Bakker le is írta, a zoológiai kódex pedig elfogadta koponyáját a Homo sapiens holotípusaként.
Főbb művei
On the method of creation of organic types. M'Calla & Stavely, Philadelphia, 1871
Collected papers in geology and paleontology, 1873-97
On some of Prof. Marsh's criticisms, 1873
On the short-footed Ungulata of the Eocene of Wyoming. Philadelphia, 1873
Sketch of the zoology of Ohio. Philadelphia, 1873
On the Plagopterinae and the ichthyology of Utah, 1874
On the geologic age of the vertebrate fauna of the Eocene of New Mexico, 1876
On a carnivorous Dinosaurian from the Dakota beds of Gold, 1877
On the effects of impacts and strains on the feet of Mammalia. Philadelphia, 1881
The origin of the fittest. Macmillan & Appleton, London, New York, 1887
The primary factors of organic evolution. Open Court, Chicago, London, 1896
Syllabus of lectures on the Vertebrata. Philadelphia 1898, p. m.
The crocodilians, lizards and snakes of North America. Washington 1900, p. m.
Fordítás
Ez a szócikk részben vagy egészben a Edward Drinker Cope című angol Wikipédia-szócikk ezen változatának fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.